в окно на лес, затянутый непроницаемой мглой. – Как-то быстро стемнело, не находишь?
– И как-то легко мы заблудились! На двадцать метров отошли, и дорога пропала.
– А где были защитнички, когда за нами тот урод гнался? Не слышали? Как мы вопили на весь лес, не слышали? Дед ведь услышал!
– Но Серёга всё равно нас убьёт, – покачала головой Милка. – И будет прав.
– Разберёмся, – буркнула я. – Завтра утром.
– А хозяин не попросит нас отчалить?
– Куда?? В ночной лес, где чудовища бегают?! И одежда у нас мокрая… Нетушки! Я тут останусь, если что. Прикорну на лавочке.
В дверь постучали. Вошёл хозяин в льняной рубахе, вышитой красными стилизованными петухами, таких же изукрашенных штанах.
– С лёгким паром, барышни! – улыбнулся широко, открыто. – Извольте в горницу пройти. Не откажитесь отужинать со мной.
– Как отужинать? – удивилась Милка. – А это что было?
Кивнула на стол с остатками трапезы.
– Это всего лишь чай. После баньки полагается.
Положил на лавку небольшую стопку белья.
– Уж не обессудьте, ничего более подходящего для девиц у меня нет. Но рубахи длинные, вам удобно будет. А к утру и ваше просохнет.
Белоснежные, из натурального льна, вышитые теми же петухами рубахи пахли почему-то мёдом и хвоей. Великоваты оказались. Даже мне, а уж Милка в своей и вовсе выглядела цыплёнком с тонкой шейкой.
Из бани крытая галерея вела сразу в дом. По массивной лестнице с перилами, украшенными резьбой, поднялись на второй – жилой – этаж. (Первый – это склад и погреб, как я поняла). В просторной комнате с большими окнами, с камином, стоял массивный стол, три стула с высокими ажурными спинками, на полу – домотканые половики. И всё, собственно, вся мебель.
В камине горел огонь – для уюта, как пояснил хозяин, стол ломился от яств. Наличествовали блины с икрой, блюдо с жареными тушками каких-то мелких птиц, огромная щука в мозаике овощей, фрукты, соленья, – не скажу рота, но взвод голодных парней накормился бы сполна. А тут мы, всего лишь втроём!..
– А где же ваша хозяюшка? – поинтересовалась я. – Или всё это, – обвела рукой стол, – вы сами?!
– Не сам. Есть у меня помощники. А вот женой не обзавёлся, не довелось. Да и работа такова, что сегодня здесь, завтра – там. Неделями дома не бываю. Какая жена это потерпит?
– Ну, не скажите! – возразила Милка. – Наверное, вы просто не встретили девушку своей мечты.
– Может, и так, – охотно согласился Матвеич.
– А что у вас за работа? – рискнула поинтересоваться я.
Он улыбнулся, глянул лукаво.
– Брожу по лесу, слежу за порядком. Чтобы зверьё не баловало. Сверх установленных рамок.
– А то – что?
– Наказываю.
– Как сегодня? – Милка оставила ложку, положила руки
