ja ta märkas, kui lamedaks tema kõht oli muutunud. Suurus neliteist oli vaid kahe ja poole nädalaga kahanenud kümneks ja ta ei saanudki selle üle rõõmustada, sest Juliette Whitman kandis kõige rohkem suurust neli. Ta pidi alasti vapustav välja nägema.
Evelyn tõrjus pahase ilme näolt, silus oma igavaid pruune juukseid ja vaatas alla, et punase pluusi nööbid ei tiriks. Vähemalt olid tal suuremad rinnad kui Juliette’il. Üks totter seksistlik võit, mille külge klammerduda. Punkt tema kasuks võistluses seksuaalsuse pärast. Evelynil oli häbi, et ta sellest võistlusest üldse hoolis, põhiliselt sellepärast, et ta teadis, et ei võidaks kunagi.
Siiski tundus miski selles pikas aardejahis Juliette Whitmani ellu võiduna. Evelyn ei osanud öelda, mis see oli. Kui tal vaid õnnestuks kõik teise naise saladused teada saada, võidaks Evelyn mingil moel midagi tagasi. Väärikuse. Austuse enda vastu. Üleoleku. Terve mõistuse.
Kui ta ei näinudki selget seost Noah Whitmaniga kohtumise ja õnne tagasitoomise vahel oma ellu, siis… noh, see polnud tähtis. Evelyn kavatses võtta kuulda õe nõuannet ja keskenduda oma abielu päästmisele. Ta pidi ainult enne nägema seda teist inimest, keda Juliette oli esimesena petnud. Siis suudab ta edasi liikuda.
Kui ta ukse juurde jõudis, olid tema peopesad nii higised, et sõrmed libisesid metallkäepidemelt maha. Nägu krimpsutades hõõrus ta kätt vastu seelikut ja üritas uuesti, lootes, et keegi teda galeriist ei jälgi.
Teda tervitas jahe vaikus. Kui siin tavaliselt ka muusika mängis, polnud seda veel tööle pandud. Evelyn tegi kaks sammu ja ootas vaikuses, ta võpatas korraks selle peale, kui uks tema taga valju sahinaga kinni vajus.
Ruum oli sisustatud tavalises galerii stiilis, lagedate seinte ja valgete vitriinide juures polnud midagi erilist. Evelyn oli näinud seda ruumi kümnetes kunstigaleriides, aga see oli esimene kord, kui tema käed kibelesid neid valgeid pindu määrima. Ta kuivatas käsi uuesti seelikusse, tema pilk eksles siia-sinna juhuks, kui mees peaks end nurgas peitma.
Siiski mitte, praegu oli ta üksinda, tõenäoliselt oli ta esimene külastaja kuude jooksul. Ettevaatlikult, et mitte kontsadega klõbistada, pööras Evelyn end, et silmitseda vitriine ja mõtles, kas siin oli Juliette’i käsi mängus.
Tema esimene mulje oli nii vastumeelne, et ta kortsutas kulmu: üldiselt meeldis talle kunst.
Ta sai kohe aru, et galerii oli sisustanud kunstnik, igal seinal oli erinev meedium või stiil, aga üldine tonaalsus oli kaunis. Harmooniline. See toimis ja see toimis hästi.
Ta oli nii väga tahtnud, et galerii oleks kole. Käpardlik. Ta oli tahtnud irvitada avastuse peale, et Juliette’i mehel on kohutav maitse. Miks ta muidu ei suuda näha kaugemale selle naise, kellega ta abiellus, lihtsast ilust? Evelyn võis end vähemalt lohutada sellega, et tema petisest mees oli psühhiaater, kes oli õppinud mõtetega manipuleerima.
Ei, Evelyni ei irvitanud sugugi. Ta oli esimesele tööle lähemale astunud. Kunstnik, kellest ta polnud kunagi kuulnud, keegi, kes oli impasto-tehnikast natuke liiga sisse võetud, aga ta ei olnud halb kunstnik. Paksud värvikeerud täiendasid taeva muljet.
„Tere hommikust.“
Evelyni süda tahtis kurku ronida, kui ta end hääle poole pööras.
See oli tema. Noah Whitman. Juliette’i Facebooki lehel oli kümneid pilte tema blondidest lastest, aga ainult paar tükki Noah’st ja mees oli kenam, kui Evelyn oli arvanud. Pikem samuti, tema kuju ümbritses koridoriukse hämar ristkülik.
„Ma ei tahtnud teid ehmatada,“ ütles mees ja kui ta sisse astus, ilmus tema näo karmidele pindadele üllatavalt poisikeselik naeratus.
„Ei, ma…“ Evelyni kõri oli liiga ametis paanika neelamisega, ta suutis vaevu rääkida. Ta surus peopesa noomivalt südamele ja proovis uuesti. „Ma ei teadnud, kas siin on kedagi.“
„Mina samuti mitte,“ ütles mees kohvikruusiga tema poole osutades. „Tavaliselt on mul paar vaikset tundi, enne kui lõunastajad sisse trügivad.“
Evelyn noogutas ja silmitses mehe nägu. Nina, mis oli piltidel liiga suur tundunud, sobis tegelikult ideaalselt mehe kandilise lõuaga. Miks Juliette temaga nii rahulolematu oli? Esmapilgul jättis mees igati kena mulje.
„See oli nali,“ märkis mees.
Evelyn manas kuulekalt naeratuse näole ja mehe oma venis laiemaks. Pulss, mis Evelynil oli juba peaaegu õnnestunud kontrolli alla saada, hakkas jälle kiiremini taguma, ja sel hetkel oli tal mehest nii kahju, et ta oleks peaaegu ringi keeranud ja ära läinud. Tal polnud mingit õigust selle mehe ellu tungida.
„Kas võin teile tassi pakkuda?“
„Tassi?“ küsis Evelyn, enne kui taipas, et mees oli jälle kruusi tõstnud.
„Ma kardan, et see on tavaline filtrikohv. Mul on loomulikult espressomasin, see on siiski kunstigalerii, aga seda on jube tüütu kasutada.“
Evelyn noogutas, mees pani oma tassi valgele tahukale, mille peal seisis erksinine laine skulptuur. Evelyn keskendus hetkeks kruusile, ta mõtles, kas sellest jääb jälg, aga terve mõistus katkestas tema mõtisklused. Siin ei ole ta perenaine, kelle kohus oli asjad korras hoida. Selle mehe jaoks ei olnud ta üldse keegi.
Mees tundus nii tavaline. Kas ta oli oodanud murtud haledat varju? Või kedagi, kellel on peas sarved, mis tabasid valgust, mida ainult Evelyn näha suutis?
Hoolimata Juliette’i vastu kogutud tõenditest ei teadnud Evelyn, kui vana Noah on. Tema galeriil oli Facebooki lehekülg, mehel endal mitte. Juliette seevastu kandis kaasaaegse sotsiaalmeedia taaka uhkusega. Tema oli kolmkümmend kuus. Viis aastat Evelynist noorem. Tema mees tundus pigem neljakümnele lähenevat, aga kes neist meestest ikka aru sai? Nemad ei hoolinud teistest nii palju, et kohaselt vananeda.
Mees tuli teise tassiga ja näitas naisele väikest pakki oma käes. „Suhkrut?“
Kui Evelyn noogutas, ütles mees: „Ma arvasingi.“ Evelyn mõtles, kas see oli tema lai tagumik, mis ta reetis. Pärast aastatepikkust Juliette’i poisiliku keha vahtimist pidid tema kumerused küll jahmatavad olema.
Evelyni vaimusilma ette kerkis pilt Gary saledatest sõrmedest ümber kahvatute kitsaste puusade, valgus mehe abielusõrmuselt peegeldumas. Isegi tema teadis, et see kujutluspilt oli liig, nagu oleksid nad seksinud karunahal praksuva tule ees.
Ta tõrjus selle pildi mõtteist, võttis mehe käest kohvitassi ja pani sellesse ainult pool pakki suhkrut. Noah ootas, kuni ta suhkrut segas, ja viis prahi prügikasti tühja laua juures, tee peal oma tassi võttes. Evelyn nägi vaeva, et mitte postamendi juurde minna ja seda varrukaga puhtaks pühkida.
„Kas teid huvitab midagi kindlat?“ küsis mees.
„Ei, ma lihtsalt…“ Ta oli legendi valmis mõelnud, aga nüüd tundus see nii kaugel olevat. „Läksin siit eelmisel nädalal mööda ja silmasin seda tööd aknal. See on kõik.“
„Franklinit? See on üks mu lemmikuid.“
Noah juhatas ta kaugema seina juurde, Evelyn läks tema järel, käed ümber kohvitassi, nagu poleks peopesad niigi higist märjad. Kuumus oli valus, aga ta ei lõdvendanud haaret.
Noah peatus suure maali ees. „Olete temast kuulnud?“
„Ei.“
„Ta elab Oregonis. Hämmastavad kaasaegsed maastikud.“
Evelyn
