mees ei vastanud, tundis Evelyn ärevustorget. Kunst oli kunagi olnud tema suurim kirg ja ta oli alati oma teadmiste üle uhke olnud, aga tema viimasest loengust oli möödas peaaegu kakskümmend aastat. Ta heitis pilgu Noah’ poole ja nägi, et mees oli pead pööranud ja silmitses teda. Naise põsed lõid õhetama.
„Emily Carr,“ kordas mees. „Te polegi siis niisama akende vahtija, mis?“
„Kuidas, palun?“
„Mulle on ta alati Emily Carri meenutanud, aga te olete esimene inimene, kes seda ütleb. Ma ei olnud kindel, kas kannan oma armastuse Carri vastu Franklinile üle, sest mõlemad on Vaikse ookeani loodeosast.“
Evelyn tundis mehe pilku, tema hinnangut, tema ego ärkas pikast uinakust ja ringutas naha all himukalt. Jah. Ta tundis kunsti ja mees nägi seda. Esimene inimene, kes seda väga pika aja jooksul nägi.
„Ei,“ ütles Evelyn viimaks. „Asi on joontes.“
„Jah, nii see ongi.“
Rahuldustunne tekitas Evelynile kananaha. Ainus, mis tal viimase kümne aasta jooksul hästi välja oli tulnud, oli kooli jaoks raha kogumine. Suvalise kooli. Ükskõik millises ta poeg parajasti käis. See kirg sundis teisi inimesi nägu krimpsutama, kui nad nägid teda lähenemas. Oh jumal, jälle tuleb Evelyn raha või vabatahtliku töö tunde küsima.
Mõni ime, et ta mees oli tahtnud kedagi teist. Tema oli nii naine. Tema lapse tavaline igav ema.
Noah astus järgmise maali juurde. Evelyn järgnes talle, aga taganes veidi. Kui nad kõrvuti seisid, pidi ta vaatama maali, mitte meest, aga siit mõõtis ta pilguga mehe õlgu, selga ja reisi, sest mehe kehaosades peitus mõistatus ja tema peab selle lahendama.
Mees tundus nii tavaline. Kutsuv ja soe. Oma töö ja eluga rahul olev inimene. Tema nägemine tekitas rohkem küsimusi kui vastuseid. Kas Juliette vihkas teda? Või armastas ta meest, aga tahtis sellest hoolimata teisi mehi?
Noah ei olnud nii sale ja heas vormis nagu Gary – siniseruuduline särk ei varjanud päriselt pehmet kõhukest –, aga ta oli siiski kena mees. Enesekindel. Rahuliku olekuga.
Hoolimata Gary kõhulihastest, mille nimel ta iga päev tund aega koduses jõusaalis vaeva nägi, oli tema kehas mingi kangus, mis ei edastanud sellist jõudu nagu Noah Whitmani tugevus. Mida siis Juliette Evelyni abikaasas nägi? Kas ta tahtis lihtsalt midagi teistsugust? Mingit tuunitud täiuslikkust vahelduseks Noah’ karvastele käsivartele?
Evelyn vahtis mehe käsivarsi, kuldseid karvu, jämedaid randmeid ja sõrmi, mis ei läinud otsast peenemaks, vaid lihtsalt lõppesid. Järsku mõtles ta, kas mehe ülejäänud keha oli samasugune. Tugev ja tömp.
Vaikus jahmatas teda samal hetkel nagu see šokeeriv mõte. Ta rebis pilgu Noah’ sõrmedelt ja avastas, et mees vaatab teda, huuled paokil, nagu oleks ta just rääkimise lõpetanud, pruunide silmade soojas pilgus endiselt küsimus, mille ta oli esitanud ja millele naine ei olnud vastanud.
Evelyn tahtis puterdada midagi vabanduseks, et oli vahtinud meest, mitte pilti, aga mingit vabandust ei olnud. Võib-olla ei oodanudki Noah seda, sest ta pööras end seljaga oma armsate piltide ja näoga naise poole. „Kas te olete kunstnik?“ küsis ta.
„Ei!“ See sõna hüppas naise huulilt ja kõlas nagu hoiatus. „Ma tahan öelda, et ma maalisin küll, aga tegelikult õppisin lihtsalt kunstiajalugu. Kasutu haridus.“ Evelyn taipas, et oli sellega meest solvanud, ja lõi väriseva käega, et oma avaldust tühistada. „Ma tahan öelda, et muidugi, kui te just ei taha galeriid pidada. Siis on see äärmiselt kasulik. Ilmselgelt.“
Õnneks puhkes mees naerma ja see heli oli rikkalik ja tugev nagu kõik muu mehes. „Mina õppisin geoloogiat. Te ei pea seletama.“
„Geoloogiat?“ Evelyn kavatses maali poole osutada, aga närvilisus muutis lihased tuimaks. Kohv loksus üle kruusiserva pluusile. Ta ahmis õhku, sest kohv oli kuum, aga raputas mehe mureliku pomina peale pead.
„Pole midagi,“ ütles ta, aga Noah oli tal juba küünarnukist haaranud ja tõmbas teda laua poole. Ta tegi sahtli lahti, võttis sellest karbi pabersalvrätikuid.
„Tagapool on tualett,“ ütles ta salvrätte naisele pihku surudes. „Kui te kõrvetada saite…“
„Ei saanud,“ ütles Evelyn, ehkki tema nahk kipitas. „Ma olen lihtsalt käpard.“
Tume plekk määris kaht tolli tema pluusil, täpselt parema rinna all. Ta surus salvräti vastu pluusi ja nüüd oli ta teadlik sellest, et tõmbab tähelepanu oma rinnale, lopsakale kumerusele oma käe kohal. Ta tõmbas salvräti ära ja kortsutas kokku.
„Keegi pole varem minu geoloogiahariduse peale kohkunud.“
Evelyn tõstis pilgu ja nägi, et Noah naeratab talle ja ta näis nii lahke. Siis mõtles ta, kas ta tuli siia mehele tõtt rääkima. Mitte ainult tema abielu kohta, vaid ka tumedamat, ohtlikumat tõtt sellest, mida tema koletislik naine oli teinud. Miks ta muidu oli nii väga tahtnud mehe galeriid külastada? Miks muidu oli tal tunne, et tegemist oli piltmõistatuse viimase tükiga?
Pluus kleepus keha külge, nüüd oli kangas külm ja ebameeldiv, märg laik tema soojal kehal. Märk.
„Olete kindel, et kõik on korras?“ küsis mees.
Võib-olla oligi kõik korras, sest Evelyn ei suutnud sellele õnnelikule mehele rääkida, mida ta teab. Võib-olla oli Evelyn parem inimene, kui ta ise arvas.
„Mul on kahju,“ ütles ta, kui pisarad korraga silmadesse kerkisid.
„Kuulge,“ ütles mees, aga kui ta veel midagi lisas, siis ei kuulnud Evelyn seda ukse poole kiirustades üle kontsaklõbina, ta kibeles mehest kaugemale, eemale sellest pommist, mille ta oli kavatsenud keset mehe ilusat elu visata.
Mida paganat ta siin teeb?
Ta jooksis auto juurde ja kohmitses luku kallal, vaatas üle õla veendumaks, et keegi ei järgne talle. Mees ei olnud talle järgnenud, aga ta seisis galerii ees ja jälgis teda. Käes, mille mees oli päikesevarjuks silma ette tõstnud, oli ikka veel salvrätik ja tema suu oli murest pingule tõmbunud.
Evelyn oli hull, et ta siia tuli, aga kui ta mehe pilgu tabas, ei olnud tema keha läbiv tume tundesööst hirm. See oli äratundmine. Nad olid seotud, tema ja Noah, seotud oma abikaasade tõttu ja ühendatud igaveseks tänu ühele kohutavale, pöördumatute tagajärgedega ööle.
Evelyn ei saa talle sellest kunagi midagi rääkida.
2. PEATÜKK
Enne
Kui mees helistas, nägi Evelyn unes linde. Põllult tõusis õhku terve parv musträstaid. See oli kurjakuulutav vaatepilt, aga ilus, ja linnud lendasid laiali nagu lehed tuules, kui telefon kisama hakkas.
Evelynile tundus, et telefon oli kaua aega helisenud, aga see ei saanud tõsi olla. Kõne oleks automaatvastajale läinud.
Tema käsi leidis pimedas juhtmeta telefoni toru. Naine arvas millegipärast, et see on raske, ja lõi toru liiga kõvasti vastu meelekohta, kui ta kõne vastu võttis. „Halloo?“
„Sa pead Range Roveriga Old Highway 23-le tulema.“
Evelyn kortsutas kulmu, tema kõrvad kumisesid unerohust. „Mida? Gary?“
„Evelyn,
