окна стояла худощавая девушка в белоснежном бальном платьице с розовыми цветами. Владимир попытался вспомнить ее имя, но не смог. Он мало бывал дома и постоянно путал имена своих трех кузин, месяц назад поселившихся в его особняке, чтобы выезжать под присмотром тетушки в свет. Впрочем, это даже и не кузины были, а седьмая вода на киселе. Катрина, Алина и Надина – то есть Катенька, Сашенька и Наденька. Но тетушка Софья Гавриловна почему-то обижалась, если Владимир называл ее подопечных русскими именами.
– Что случилось, кузина? – заботливо спросил он, подходя к девушке и глядя в ее заплаканные светло-карие глаза. – Почему вы вздумали лить слезы в такой ответственный день? Ну-ка, быстренько расскажите о своем несчастье, и я постараюсь так же быстро вам помочь.
– Благодарю вас, кузен, – промолвила девушка, вытирая слезы батистовым платочком. – Вы очень добры. Но боюсь, в этом несчастье не поможете даже вы.
– Вы больны?
– Нет.
– Получили известие о болезни или смерти близкого человека?
– Нет, но…
– О, я догадываюсь! Вы пали жертвой несчастной любви.
– Да нет же, господи! – девушка смущенно улыбнулась. – Какие у вас ужасные предположения, кузен!
– Итак, не первое, не второе и не третье? – Владимир скептически сдвинул брови. – В таком случае, милая кузина, ваше несчастье сильно преувеличено.
– Да, конечно, это не несчастье, – тихо рассмеялась она. – Но все равно очень досадная неприятность. А главное, что мне и помочь-то ничем нельзя.
– Неужели ничем?
– Я порвала перчатку, – пояснила девушка, снова переходя на жалобный тон. – Вот, смотрите. – Она повертела перед Владимиром белой лайковой перчаткой, действительно, безнадежно испорченной. – Они такие тонкие… Я начала натягивать, и вдруг она разорвалась. Сама не понимаю, как это случилось, я ведь была осторожна.
– Да уж, – Владимир с наигранным сожалением покачал головой. – Это, и в самом деле, серьезная неприятность: без перчаток на балу никак не обойтись. Но я все же не понимаю… Неужели тетушка отказывается выдать вам новые?
– Она не откажет, да что толку? – вздохнула девушка. – У меня самой нет запасных перчаток, а перчатки тетушки или кузин мне не подойдут. Ведь у меня самая маленькая рука!
– Действительно, – протянул Владимир, осторожно поглаживая крохотную ладошку кузины. – Маленькая, как у куколки… Где вы покупали перчатки?
– У Форлио, итальянца, на Невском. Да ведь он уже закрыл магазин! Слишком поздно.
Владимир поискал взглядом часы.
– Еще нет и девяти. Совсем не поздно.
– Но…
– Дорогая кузина, – с улыбкой, но несколько строго заметил Владимир, – вы слишком часто меня перебиваете. Я этого не люблю.
