пояснила Наденька. – Месяц назад, выходя из пансиона, мы условились, что в первый раз после разлуки встретимся на балу.
– Ох уж эти девичьи причуды, – с усмешкой протянул Владимир. – Впрочем, я рад за вас. Ну, и кто же она, эта подруга?
– Полина Вельская, дочь князя Юрия Петровича Вельского, у которого особняк на Английской набережной. Ну, такой, бирюзовый, с мраморными собачками у входа.
Владимир вдруг спутал фигуру и едва не наступил кузине на ногу.
– Ой, что это? – испуганно вскрикнула Наденька. – Кажется, мы с вами сбились с ритма.
– Ничего, сейчас поправимся. Так, значит, Полина Вельская?
– Вы с ней знакомы?
– Нет, – машинально ответил Владимир. И тут же покраснел от досады на свои слова, что случалось с ним крайне редко.
«Что за чепуха? Зачем я соврал? – недовольно спросил он себя. – Ребячество какое-то!»
– Ну, так я вас сейчас познакомлю, – радостно объявила Наденька. И не успел танец закончиться, куда-то потащила его.
Однако Владимир решительно воспротивился.
– Перестаньте, Наденька, это неудобно, – бормотал он, удерживая ее за руку и с каждой секундой чувствуя себя все глупее. – Позже… потом… я должен вернуться к обязанностям хозяина…
– Ах, да ведь вы же хозяин на этом балу! Значит, вам тем более следует подойти к Вельским, – категорично заявила Наденька.
«Вот попал в переплет, – с досадой подумал Владимир. – А эта Полина Вельская – отъявленная плутовка. Приехать ко мне в дом после всего случившегося! Впрочем, не я ли сам ее и пригласил? Подписал, не глядя, приготовленные тетушкой приглашения… Осел!»
Перерыв между танцами закончился, и заиграли очередной вальс.
– Владимир, дорогой мой кузен! – неожиданно взмолилась Наденька. – Умоляю вас, сделайте мне одолжение: пригласите Полину на танец!
– Надина…
– Господи, ну неужели вам трудно?! Посмотрите, вот она, у той колонны. Стоит совсем одна, и такая расстроенная, бедняжка! Да ведь она никого здесь не знает, а ее брат, наверное, где-то задержался.
– А! Так еще и братец должен заявиться? – вырвалось у Владимира.
– Ну идемте же, кузен! Идемте!
Владимир почувствовал себя персонажем пошлого водевиля. И растерялся, что также случалось с ним крайне редко, уже и не вспомнить, когда в последний раз. Обреченно вздохнув, он поднял голову и посмотрел туда, куда указывала Наденька.
Он не сразу узнал Полину – настолько преобразили ее бальный наряд и прическа. К тому же сейчас в ней не было и следа той не украшающей девушку нарочитой развязности, которую она проявляла в Летнем саду и кофейне. Она казалась Владимиру похожей на прелестную хрупкую бабочку. Или цветочек с тонким, слегка подломившимся стебельком. Именно подломившимся, потому
