Le Badlands erano... beh, terre cattive, letteralmente. Aveva senso che alcuni mutaforma disperati tentassero di andarsene, in cerca di qualcosa di meglio. Non lo avrebbero trovato. Chiunque dotato di un po’ di buon senso sapeva che al di là del deserto c’era solo altro deserto.
Ed esseri umani. Umani che da noi volevano determinate cose. Volevano sfruttare le nostre capacità e fare esperimenti su di noi a loro vantaggio. Esseri umani che volevano la nostra tecnologia in modo da poter prosperare in ciò che rimaneva del nostro pianeta, dopo che i brillamenti solari e la Grande Tempesta di Polvere avevano mandato l’umanità nel caos.
Luxoria era un’oasi di cui tutti volevano un pezzo. Aveva senso che gli omega disperati che chiamavano casa le Badlands fossero andati alla ricerca di un altro posto come quello.
Adesso sapevo che non era così.
Gli omega venivano rapiti da anni, uno alla volta, da uomini che li trasformavano in armi viventi. Versioni contorte di loro stessi, bestie metà uomini e metà mutanti, che sbavavano acido e potevano tagliare a metà un lupo con i loro artigli.
Erano venuti per distruggere le Badlands e avevano fatto un ottimo lavoro. L’unica cosa buona della notte appena passata era che nessuno dei mutanti era tornato vivo dagli umani.
Ma il numero degli omega che mancavano all’appello era quasi a tre cifre. Il che significava che c’erano molti altri mutanti – o presto tali – nell’arsenale degli umani. Stava a me trovarli prima che andassero incontro a quel destino.
Ciò che stavo per intraprendere era in parte una punizione per il ruolo che avevo avuto nella distruzione delle Badlands, in parte una missione di salvataggio. L’Alfa che era in me si opponeva a prendersi anche solo un grammo di colpa, ma il Re e gli altri pensavano che avessi trascurato i miei doveri. Facile, da parte loro, visto che erano responsabili dei beta e degli altri Alfa. Era mio il compito di sorvegliare gli omega. I senza legge, i dimenticati. La spazzatura di cui nessuno si interessava. Difficile che qualcuno capisse la situazione in cui mi aveva messo il mio incarico.
Se me ne fosse importato troppo, la mia lealtà verso la corona sarebbe stata messa in dubbio.
Se me ne fosse importato troppo poco... beh, ecco com’era andata a finire.
L’equilibrio che avevo dovuto mantenere era stato impervio e impossibile, ma i miei veri sentimenti erano sempre stati da qualche parte a metà strada. A volte, mi relazionavo meglio con gli omega che con quelli della mia stessa classe. A volte odiavo gli Alfa tanto quanto facevano gli omega.
Odiavo me stesso.
Perché vivevo dall’altra parte dei cancelli, mentre le persone di cui dovevo occuparmi soffrivano, che se lo meritassero o no. Perché sapevo che i bambini morivano di fame mentre i Reali mangiavano a sazietà. Per non aver mai riferito queste cose al Re, che gliene importasse o meno.
Per aver guardato una femmina omega, desiderando che potesse essere mia.
Rimasi immobile quando la vidi in lontananza, sbattendo le palpebre due volte per assicurarmi che fosse davvero lei. Non era sporca come la prima volta che l’avevo vista al castello. E sebbene il suo vestito ora fosse modesto, non era logoro e strappato come prima. Portava i capelli scuri intrecciati dietro la testa, ma non erano più incrostati di fango.
Tavia era diversa ora che sua sorella era la Regina, ma le piaceva ancora fingere di essere una di quei disperati. Mi aveva fatto odiare ancora di più me stesso, e non ne era nemmeno consapevole. Se avessi avuto qualcosa da dire al riguardo, avrei taciuto.
Allontanando gli occhi da lei, mi concentrai sull’orizzonte.
Gli omega erano diventati il mio popolo senza volerlo. Ero io stesso la Divisione, metà devoto a loro e metà al mio Re. La barriera tra loro e la città. Era stato il mio segreto più oscuro e meglio custodito, e sarebbe rimasto tale fino al giorno in cui fossi morto.
Chi cazzo ero io, adesso? Qual era il mio posto in quel nuovo branco unificato per il quale Re Adalai lottava?
Nessuno dei sentimenti che gli omega suscitavano in me contava più della mia posizione. Il posto che mi spettava.
Ora dovevo riguadagnarmelo.
Sarei partito all’alba. Avrei trovato tutti gli omega spariti sotto la mia supervisione e li avrei riportati a casa. E, già che c’ero, avrei ritrovato me stesso. Non sarei mai più stato combattuto tra l’onore e il dovere.
Mai più.
Due
Tavia
«Parto per una missione di salvataggio» annunciai. Quelle parole rimasero sospese tra me e mia sorella come una ragnatela, e nessuna delle due allungò una mano per strapparla via.
Diventare la prima Regina omega in una generazione non si avvicinava nemmeno lontanamente alla cosa più spericolata che mia sorella Zelene avesse mai fatto. Tenere il suo culo fuori dai guai, per me, era stato un lavoro part-time, e non avevo mai osato confessarle che era quello il motivo per cui ero stata licenziata dal mio lavoro al castello. Dal primo, in ogni caso. A quel tempo, mi era sembrata la fine del mondo. Avevo pensato che fosse un segreto che mi sarei portata nella tomba. Se non ero stata abbastanza brava per lavorare al servizio dei Reali di Luxoria, avevo temuto che nessun altro mi avrebbe assunta. E non avevo potuto mettere a rischio anche il suo, di lavoro, perché saremmo morte di fame.
Ma, a volte, la scintilla che mia sorella aveva negli occhi ogni volta che combinava dei guai era l’unica luce nelle Badlands.
E in quel momento eravamo lì, nella suite privata del castello reale di Luxoria. No, non ci eravamo intrufolate in quella stanza lussuosa. Ci vivevamo. Beh, Zelene ci viveva, ora che si era accoppiata con Re Adalai.
Mia sorella era una Regina, una vera Regina. Mi ci sarebbe voluto un bel po’ di tempo per farmelo entrare in testa.
Ecco perché, nonostante le proteste di Zelene, ogni sera tornavo a casa nelle Badlands, dove gli omega erano stati condannati a una vita di stenti, così che il precedente sovrano, il padre di Adalai, potesse consumare la sua vendetta. Come suo figlio, anche lui si era innamorato di un’omega, ma ciò non gli aveva impedito di farci finire in una tale miseria.
Per quel motivo non mi sarei mai fidata di Adalai o di nessun altro della sua corte. Assetati di sangue e spietati, ero convinta che avrebbero fatto di tutto per tutelare i propri interessi. Dopo venticinque anni nelle Badlands, avevo capito cosa fosse l’istinto di sopravvivenza più di quanto avrei mai voluto. La differenza tra gli Alfa e me? Io non avrei mai messo qualcun altro in pericolo pur di salvarmi.
Però ora stavo per essere imprudente per il bene superiore. Fissai mia sorella, sfidando la sua espressione scioccata. Era il mio turno di essere temeraria.
«In quanto tua Regina, posso proibirti di andare. Ti posso ordinare di rimanere nel castello.» Zelene si strinse un cuscino di velluto al petto. La sua gamba rotta la costringeva a rimanere in quella stanza. Aveva le stampelle, ma odiava mostrarsi debole. Tutte le persone che abitavano in città, e quelle fuori dai suoi confini, osservavano con attenzione la Regina omega. Il suo posto preferito era vicino alla finestra, dove poteva guardare il giardino. Oltre a esso, in lontananza, potevamo scorgere le Badlands. Qualcuno avrebbe potuto dire che si stava nascondendo, ma lei era la prima linea di difesa da un altro attacco.
