starken Reiterkavalkade hörbar wurden, die kurz darauf auftauchte.
Man brauchte kein Hellseher zu sein, um festzustellen, dass der einzelne Reiter verfolgt wurde und jeden Augenblick von der Verfolgermeute gestellt werden konnte. Die Verfolger waren mit ihren bedeutend frischeren Pferden weit ausgeschwärmt. Einige kamen so dicht am Versteck der drei Partner vorbeigeritten, dass die Zweige sich bewegten. Deutlich sahen die im Versteck harrenden Männer, dass der Verfolgte sich verzweifelt umblickte und die Arme hob. Er griff jedoch nicht einmal zur Waffe, um sich die Verfolger vom Leibe zu halten, er versuchte nicht einmal einen Trick, um sich hinter dem Pferdekörper oder sonst wo in Deckung zu bringen und den Kampf zu eröffnen, er machte im Gegenteil den Eindruck, als wäre er am Ende seiner Kraft. Er sackte in sich zusammen, zog an den Zügeln und ließ das Pferd wenden. Dann hielt er das Tier an, hob die Hände von den Zügeln und nahm sie hoch.
„Dan“, sagte Paul nachdenklich, „wenn mich kein Spuk narrt, so jagt die Meute dort doch tatsächlich Kan Palmer, den Rohhäuterboss. Das ist doch kaum zu glauben, dass er sich ohne die Hilfe seines Stammes auf die Suche nach Ann machte. Ich muss mich irren, das kann einfach nicht sein!“
„Du irrst dich nicht, Bruder“, sagte Lee, „es ist Kan Palmer. Auch ich habe ihn erkannt.“
Er sprach nicht weiter, denn was sich da vor den Augen der Beobachter abspielte, war so eindringlich, dass es einem schier den Atem nahm. Die Verfolger hatten Kan Palmer eingekreist und kamen nun von allen Seiten auf ihn zu. Ihre Waffen zeigten mit ihren Mündungen drohend auf den Rohhäuterführer.
„Lasst mich davon reiten!“, hörte man die grell klingende Stimme des alten Mannes. „Hat Ann euch gegen mich gehetzt, ist das Anns Werk?“
„Lass die Lady aus dem Spiel, Palmer“, erwiderte der Anführer der Verfolgergruppe.
„Jim Jugens, Ann hat mir den freien Abzug zugesagt, sie tat es in Ihrer Gegenwart.“
„Sie versprachen davonzureiten und sich nie mehr in dieser Gegend blicken zu lassen, Palmer! Statt dessen haben Sie einen weiten Bogen um die Stadt geschlagen und waren im Begriff, es nochmals zu versuchen. Sie haben Ihr gegebenes Versprechen nicht eingehalten.“
„Jim Jugens, ich habe mich in der Richtung geirrt, ich kenne das Land nicht. Sie können mir aus meinem Irrtum keinen Strick drehen.“
„Palmer, Ihrer Gattin gegenüber zeigten Sie keinerlei Schwäche, als Sie in den Saloon stürmten und sie schlugen.“
„By Gosh, sie ist meine Frau und ist mir davongelaufen. Ich habe sie gefragt, ob sie zu mir zurückkehren wollte, und sie hat mich ausgelacht, sie hat sich gegen mich gestellt, und das alles nur, weil sie in einen jungen Kerl verliebt ist, den sie in Pelcon zu treffen glaubt. Sie ist einfach übergeschnappt und musste an ihre Pflicht erinnert werden. Das habe ich getan, und wenn Sie mir nicht in den Arm gefallen wären, hätte ich ihr gezeigt, wer ihr Herr und Gebieter ist. Sie kann mir nicht einfach davonlaufen, sie ist meine Frau, das sollten Sie nicht übersehen!“
„Sie hat sich für die Freiheit entschieden und hat es Ihnen in aller Ruhe deutlich gemacht, Palmer“, erwiderte Jim Jugens spöttisch. „Sie ist eine bemerkenswert schöne Frau, und es kümmert mich wenig, dass sie hier in die Stadt kam, um jemand zu treffen. Ich werde ihr Schutz geben, denn niemand weiß besser als ich, wie es hier im Lande zugeht. Sie weiß noch nichts von der Ehre, die ich Ihr zugedacht habe, aber ihr wird nichts anderes übrigbleiben, als meine Gastfreundschaft anzunehmen und auf die Drei-Stäbe-Ranch zu kommen.“
„Sie ist meine Frau und wird Ihnen ins Gesicht spucken, wenn Sie ihr das Angebot machen, Jugens“, fauchte der alte Mann in unheimlicher Erregung. „Sie ist mir davongelaufen, aber dennoch muss ich Ihnen sagen, dass sie eine stolze Frau ist, die sich zu nichts zwingen lässt. Ich habe nur nicht verstanden, sie richtig zu behandeln und mir ihre Liebe zu sichern. Ich war zu alt und hätte sie nie zu meiner Frau machen sollen. Sie hat etwas gegen Gewalt, Jim Jugens, und weil ich Ihnen misstraute, weil ich sie immer noch liebe, wollte ich sie wider ihren Willen aus der Stadt mitnehmen, damit sie aus Ihrer Nähe kommt.“
„Jetzt, Palmer, lassen Sie die Katze aus dem Sack!“
„Ja“, keuchte der alte Mann, „als ich erkannte, in welche Stadt sie floh, welche Menschen diese Stadt beherrschen, wurde mir klar, dass sie mitten in die Hölle gegangen war, nur weiß sie selbst es noch nicht. Ich wollte ihr die Augen öffnen und habe getan, was ich konnte. Das Schicksal wollte es wohl anders. Was werden Sie nun tun, Jim Jugens?“
Jim Jugens starrte den alten Mann mit einem bösen Blick an und sagte dann nach einer Weile: „Ich werde Sie an einen Ort schaffen, wo Sie über Ihre Narrheiten gründlich nachdenken können und mir nicht mehr im Wege sind. Ich möchte Ihren Rohhäuterstamm nicht erst hier aufkreuzen sehen, und darum, alter Freund, werde ich Ihnen einen Aufenthalt verschaffen, an dem Sie den Rest Ihrer Tage verbringen können.“
„Jim Jugens, als ich von Ihnen hörte, war mir klar, dass Sie ein schlechter Mensch sind, doch die Wirklichkeit übertrifft alles. Sie sind ein Teufel in Menschengestalt. Ich hasse und verachte Sie!“ „Das, Alter, stört mich wenig!“, erwiderte Jim Jugens grinsend. „Wenn Hass und Verachtung mich treffen würden, wäre ich schon lange tot. Hass und Verachtung von Leuten Ihrer Art reizen mich nur zum Lachen, Palmer.“
„Eines Tages wird Ihnen das Lachen im Halse steckenbleiben!“, schrie Palmer mit sich überschlagender Stimme. „Ann wird sich eher umbringen, als Ihnen gehören!“
„Sachte, alter Mann, sachte! Zu dem Herzen einer Frau gibt es viele Wege. Von mir kann sie alles bekommen, wonach sie sich sehnt, ich werde ihr alle Wünsche erfüllen, und wenn ich im Augenblick durch das Auftauchen meiner beiden Brüder etwas in Schwierigkeiten gekommen bin, so werde ich sie beiseite räumen und mich mit ihnen an einen Tisch setzen.“
„Das würde Ihr Vater nie zulassen, Jim Jugens! Er weiß wie jeder andere hier in der Gegend, warum die beiden hier sind und was sie fordern. Die Spatzen pfeifen es bereits von den Dächern, dass sie die Drei-Stäbe-Ranch oder eine hohe Auszahlung haben wollen. Ein Teil der alten Mannschaft steht bereits auf der Seite Ihrer Brüder. Die Schwierigkeiten, die Sie bekommen werden, sind größer als Sie glauben. Ziehen Sie Ann nicht in diesen Höllenstrudel hinein und glauben Sie nicht, dass Sie mich einfach aus der Welt schaffen können und meine Stammesangehörigen nicht wissen, wo sie mich zu suchen haben. Sie werden hier einfallen.“
„Nur zu, wenn sie sich blutige Köpfe holen wollen“, grinste Jugens den Alten an.
„Übertreiben Sie nichts, lassen Sie mich laufen! Ich habe Sie gewarnt!“
„Genug, Alter“, erwiderte Jim Jugens. „Fesselt ihn und bindet ihn auf sein Pferd“, wandte Jugens sich an seine Begleitmannschaft. Sein Befehl wurde sofort ausgeführt. Kalt sah der junge Mann zu, wie man dem Alten die Hände fesselte, ihn auf sein Pferd setzte und ihm die Beine unter dem Pferdebauch zusammenband.
„Ann hat mir sofort gefallen“, sagte er dann zu dem Rohhäuterführer, der zusammengesunken im Sattel hockte. „An wen hat sie denn ihr Herz verschenkt?“
Kan Palmer hob den Kopf. Sein Kinn streckte sich vor, und in seinen erloschenen Blick kam neues Leben.
„Sie wartet auf den Mann, dem die Drei-Stäbe-Ranch zusteht“, entgegnete Palmer, „auf einen Mann, den wohl keiner von euch Jugens gern hier sieht, nämlich auf Dan Flemming. Wenn Sie es nicht glauben wollen, fragen Sie Ihre Brüder Red und Larry, sie werden es bestätigen können. Dan Flemming hat sie mit seinem Blei so gezeichnet, dass sie immer daran denken werden; sie und auch der Bandenführer Joe Hannigan, den sie
