Судя по одежде, воин. В разговор он не вмешивается.
– Я знаю, что ты отважный воин, Попо. Я также верю, что ты порядочный человек и сможешь составить счастье моей дочери Исты, – обратился пожилой индеец к воину.
Тот встает на одно колено рядом с девушкой.
– Любишь ли ты дочь мою Истаксиуатль, Попо? – повышая голос, вопрошает тлатоани.
Попокатепетль гордо вскинул голову и, глядя прямо в глаза вождю, ответствовал:
– Больше жизни.
– А ты, Иста, любишь ли моего самого лучшего воина Попокатепетля? – не унимался отец.
– Да, отец, – ни жива ни мертва молвит девушка. – Больше жизни.
– Вы будете вместе, дети мои, – изрек тлатоани. – Не теперь. Миштеки в долине Оахаки готовят поход против мешиков. Мы не допустим их в наши земли. Попо, ты отправишься на эту войну. А когда вернешься с победой, я отдам тебе свое сокровище, красавицу Истаксиуатль, с удовольствием.
От отца не укрылось, как девушка незаметно смахнула невольную слезу с очаровательного смуглого лица, и он смягчился:
– Разлука всегда тяжела, но вы должны набраться терпения.
Прошли недели. Тлатоани восседает на каменном троне в ожидании религиозной церемонии. Площадь перед храмом наполняется празднично настроенными подданными в ярких одеяниях. Индеец пребывает в приподнятом расположении духа. Праздник, посвященный Тецкатлипоке, этому загадочному всеобъемлющему божеству, всегда проходит в радостном возбуждении. Два жреца приблизились к тлатоани и склонились в низком поклоне.
– Повелитель, – заговорил старший, когда вождь жестом приказал жрецам подняться. – Повелитель, этот год принес нам необоснованно низкий урожай маиса. Многие жители окажутся обречены на голод. Богиня маиса Шилонен, очевидно, гневается. Сейчас месяц Тошкатль. Сегодня мы умилостивим Тецкатлипоку. Но в месяце Уэйтекуиутль, в праздник его супруги Шилонен, богини молодого маиса, потребуется особое жертвоприношение.
– Что ж, в таком случае подготавливайте этот праздник, отыщите эту особенную девушку для жертвоприношения, чтобы богиня сменила гнев на милость и дала нам урожай, – спокойно соглашается вождь.
Жрец кивнул, нерешительно потоптался на месте, взвешивая, стоит ли продолжать, и решился:
– Шилонен требует в жертву самую красивую девственницу племени, повелитель.
Вождь вздрогнул, вперил взор в жреца, сжал губы, но промолчал.
Жрец вздохнул и тихо произнес:
– Повелитель, это твоя дочь!
Тлатоани вскочил, с досадой грохнул оземь посохом, который держал в руке, и истошно закричал:
– Не-ет!
Жрецы низко поклонились.
Старший продолжал:
– Как повелит Тецкатлипока. Внимай! Сегодня он может дать тебе знак.
