guirlande de perles. Elle marchait à petits pas, comme un peu lasse, avec des allures de créole. Elle regagna sa place. Tandis qu’elle remerciait Mauret de lui avoir amené M. de Lansac, celui-ci admira le visage ovale, le front pur, le nez fin, les sourcils bien arqués de Mme de Lesrel. Ses prunelles, vertes ou bleues, selon le jeu de la lumière, donnaient à son regard la profondeur transparente de ces eaux de source dans lesquelles se reflètent des bouquets de verdure. Des yeux d’ondine, pensa tout d’abord M. de Lansac. En somme, l’officier se sentit un peu troublé devant cette jolie femme qui n’avait rien cependant de l’imposante beauté de Junon, mais toutes les grâces harmonieuses d’une Parisienne.
La tournure que Mme de Lesrel sut donner à la conversation rendit vite son calme au colonel; elle interrogea, et l’officier n’eut qu’à répondre. Par quel hasard, après quelques propos sur le dernier opéra, en vint-on à parler de Napoléon, de ses manœuvres à la bataille d’Austerlitz? M. de Lansac ne s’en rendit pas compte; mais, comme il possédait à fond ce sujet, il expliqua, s’enthousiasma, fut intéressant. Tantôt Mme de Lesrel, qui avait saisi une broderie, faisait distraitement un point, tantôt penchée en arrière, la bouche animée par un sourire qui laissait entrevoir ses dents nacrées, elle contemplait son interlocuteur de son regard profond. M. de Lansac, contre son habitude, risqua un compliment. La jeune femme hocha doucement la tête, et, par une habile question, ramena le causeur à la marche des Russes vers les lacs glacés où ils devaient s’engloutir.
Cette conversation durait depuis un quart d’heure quand le valet de chambre annonça de nouveaux visiteurs. Le colonel, recueilli, put alors juger du charme avec lequel Mme de Lesrel recevait ses amis. Elle trouvait, pour chacun d’eux, un mot expressif, délicat. La conversation devint générale, et, à tour de rôle, la jolie femme amena jusqu’aux plus réservés à donner leur avis.
M. de Lansac fit un léger signe à Mauret et se leva.
–Viendrez-vous quelquefois m’instruire, monsieur? dit Mme de Lesrel de sa voix pénétrante et en arrêtant sur lui ses prunelles d’une profondeur bleue. Je suis tous les jours chez moi dès cinq heures, et vous me procurerez, je l’espère, le plaisir de vous présenter à M. de Lesrel.
Les deux officiers sortirent.
–Eh bien? demanda Mauret aussitôt que la porte de l’hôtel fut refermée.
–Eh bien! mon cher, vous m’avez certainement présenté à la plus aimable femme de Paris. A-t-elle toujours cet esprit, ou l’ai-je vue aujourd’hui sous des dehors exceptionnels?
–Vous en êtes à l’A, mon bon, et cet A a tant de modulations, que moi, qui connais Mme de Lesrel depuis quatre ans, j’en suis à peine au C ou au D.
–Une jolie femme sérieuse! car elle est sérieuse; je me préparais à parler chiffons,–cela m’a dérouté.
–Vous avez au contraire parlé en maître, lui dit son ami, et vous aurez certainement à m’expliquer sur la carte ce que vous avez ébauché devant Mme de Lesrel.
M. de Lansac alla dîner, et rentra chez lui de bonne heure, selon sa coutume inflexible. Il découvrit la carte à laquelle il travaillait, l’examina avec complaisance, et repassa, stratégiquement, tout ce qu’il avait expliqué à Mme de Lesrel. Vers minuit, ayant posé son compas, il fuma une dernière cigarette et vit danser dans les flammes de son feu les petits pieds sortant de chez Klein.
III
Une semaine plus tard, vers une heure de l’après-midi, Mauret se présenta chez M. de Lansac. Les deux officiers se mirent aussitôt à l’étude et travaillèrent sans désemparer jusqu’à cinq heures.
–Vous m’émerveillez, Lansac, dit Mauret; lorsque vous commanderez en chef, la France, j’en suis sûr, comptera quelques victoires de plus. Comme vous avez raison de vivre retiré! votre supériorité m’écrase, vrai, et je compte suivre votre exemple. En attendant, habillez-vous; avant de dîner, nous rendrons visite à Mme de Lesrel.
M. de Lansac ne fit aucune objection et suivit son ami rue de Courcelles. C’était un lundi, le grand jour de réception; aussi de nombreux visiteurs se succédaient. La jolie femme, vêtue d’une robe de velours vert-bronze garnie de malines, reposait sur la chaise longue qu’elle affectionnait. Après l’avoir saluée, l’officier se plaça en arrière, se faisant nommer quelques-uns des hommes qui se trouvaient là, et qui tous portaient un nom connu dans la littérature, les arts, la politique ou la diplomatie. M. de Lansac se croyait oublié; Mme de Lesrel, par une interrogation directe, l’obligea soudain à prendre part à l’entretien. S’il lui fut reconnaissant de s’être souvenue qu’il était là, il n’admira pas moins le tact avec lequel elle réussissait, le plus naturellement du monde, à couper la verve des causeurs par trop envahissants. En la voyant écouter tout, répondre à tout et à tous, modérer celui-ci, exciter celui-là, il la compara, in petto, à un habile général, qui, à l’heure voulue, sait se servir de sa cavalerie légère, de son artillerie ou de ses fantassins.
Chaque fois que la porte s’ouvrait, retentissait un nom célèbre. M. de Lansac se sentait un peu noyé dans ce milieu, lui dont le nom n’était encore connu que dans l’armée. Il se disposait à se retirer lorsqu’un regard de Mme de Lesrel l’appela près d’elle.
–Nous ne pouvons causer aujourd’hui, lui dit-elle à mi-voix, et moi qui ai tant de choses à vous demander! N’allez pas croire que ce soit tous les jours ainsi chez moi.
–On est si bien près de vous, madame, dit le colonel, que j’en suis surpris.
–Seriez-vous complimenteur? lui demanda-t-elle, les prunelles à demi voilées.
–Franc, madame, rien de plus.
Elle lui frappa la main de la feuille de l’écran avec lequel elle jouait, et fit une objection à ce que disait la personne qui tenait la parole, comme si elle n’eût cessé de l’écouter avec attention.
A peine dehors, M. de Lansac, appuyé sur le bras de son ami, entama l’éloge de la jeune femme avec chaleur.
–Etes-vous pris? lui demanda Mauret.
–Non pas, répliqua M. de Lansac; j’en suis toujours à l’admiration.
–Vous êtes un homme très fort, Lansac; moi, il m’a suffi de voir une fois Mme de Lesrel pour perdre la tête; le coup de foudre de Corneille, vous savez.
–Mon cher, répondit M. de Lansac avec gravité, j’ai sept ou huit ans de plus que vous; j’ai donc, par bonheur, passé l’âge des coups de foudre. Je songerai à aimer dans trois ou quatre ans, pour me marier; car l’amour, qui, pour nombre de gens, semble un jeu ou un passe-temps, est pour moi chose douloureuse et tragique, j’en ai fait l’expérience. En tout cas, ce n’est jamais à une femme comme Mme de Lesrel que je m’attaquerai, surtout quand je sais que les qualités physiques et morales qu’elle possède ont un maître, puisque vous m’affirmez que M. de Lesrel existe.
–Il existe, dit Mauret, c’est même presque un savant avec lequel il ne vous déplaira pas de causer.
–Sa femme l’aime?
–Hum! un mariage de convenance. Vous avez un gros atout dans votre jeu, Lansac; vous préoccupez Mme
