Sin neuronas espejo en el cerebro de los zombis se puede explicar por qué, aunque se los combata con todos los recursos y con extrema violencia, ellos siguen llegando sin mostrar miedo o emoción alguna; además, esto los hace inconscientes al daño que ellos mismos puedan causar.
Los zombis siempre están hambrientos, la explicación más probable es que no tienen un hipotálamo ventromedial que funcione correctamente. Esta es la región de nuestro cerebro que nos permite saciarnos con la comida. Si esto falla, los zombis comen y comen y comen, pero nunca están satisfechos.
La química también podría explicar qué sucede cuando una persona muere y luego regresa como ente sin control (recuerden, los zombis son una leyenda urbana, no existen en la realidad). Se cuenta que en Haití existen hechiceros capaces de fabricar “polvo zombi”. Este polvo suele contener componentes exóticos: cráneos machacados, extractos de sapos, de peces o de distintos tipos de plantas. Aquí la química entra en acción, pues la mayoría de estos ingredientes solo se añaden con el fin de dar un aspecto mágico y fúnebre a la pócima. El componente que se relaciona con los zombis está presente en un tipo especial de pez globo, el fugu. Este espécimen pertenece a la familia de los tetrodóntidos, un pez que habita en el mar del Japón, que utiliza un veneno para ahuyentar a otros peces voraces y para defender a su descendencia.
Los científicos han logrado determinar la naturaleza del tóxico, que se denomina tetrodotoxina, cuya fórmula química es C11H17O8N3, y que es unas 1200 veces más potente que el cianuro de potasio. Su LD50 (dosis letal, 50 %), término que se usa en toxicología para la dosis de sustancia que causa la muerte a la mitad de los individuos expuestos, es solo de 8 x 10-6 g de veneno por kilogramo de peso de la víctima; este valor es uno de los más bajos en los venenos conocidos, a tal punto que puede causar la muerte de un ser humano en un lapso entre 20 minutos y ocho horas. Un solo miligramo (1 x 10-3 g) del tóxico puede ocasionar la muerte de una persona adulta. La tetrodotoxina es la quinta sustancia más tóxica de las conocidas. La primera es la toxina botulínica, una sustancia sintetizada por el bacilo Clostridium botulinum, una bacteria anaerobia formadora de esporas, que se localiza en suelo o en sedimento, y se reproduce en ambientes de baja acidez (pH > 4,5). Su LD50 corresponde a 5 x 10-9 g/kg, unas 1 000 veces menor que el de la tetrodotoxina. La muerte de una persona de 70 kg ocurre con una dosis entre 0,8 a 0,9 x 10-6 g cuando es inhalada y 70 x 10-6 g cuando es ingerida.
Bien, no nos alejemos del tema. Cuando algo irrita al fugu, las glándulas presentes en su piel segregan tetrodotoxina, que también está presente en su hígado y en los órganos sexuales. El pez globo contiene suficiente tetrodotoxina para matar a 30 seres humanos adultos, y no tenemos un antídoto conocido. La tetrodotoxina pertenece a un tipo de veneno que actúa sobre el sistema nervioso. Las células nerviosas poseen un mecanismo de transmisión de información conocido como intercambio de iones a través de canales. Uno de los iones claves en este proceso es el ion sodio. La tetrodotoxina bloquea los canales de sodio e impide su ingreso. ¿Cuál es la consecuencia? Se produce hormigueo, sensibilidad alterada, pérdida del equilibrio, atrofia muscular, parálisis e irremediablemente la muerte. ¿Reconoces estos síntomas? Varios de ellos están asociados al comportamiento zombi. El mito cuenta que, si la dosis administrada es inferior a la letal, la víctima queda reducida a un estado en el cual todos los indicios externos no se pueden distinguir de la muerte. No obstante, este estado sería reversible, y al cabo de varias horas (después de enterrada) la persona vuelve a la vida sin control de sus facultades.
Una reflexión final, ahora de la mano de las matemáticas, y que nos demuestra que el género zombi es atractivo (para películas, libros o cómics) y persistente, pero no pude ser posible en la realidad. Robert Smith? (con el signo de interrogación en el nombre para distinguirse de otros con su mismo nombre y apellido), matemático de la Universidad de Ottawa, ha realizado un cálculo impresionante: si un zombi se introdujera en una ciudad de 500 000 habitantes, después de siete días todos los seres humanos estarían muertos, o serían zombis. ¡Felices sueños! ■
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