style="font-size:15px;"> – Да нет, дорог, и кончено с этим.
– Потому что он старинный, быть может?
– Потому что он удобный.
– В таком случае не согласитесь ли вы обменять его на столь же удобный, но в лучшем состоянии?
– Этот в приличном состоянии, и менять его мне кажется бессмысленным.
– И все же…
Господин Жербуа был человеком раздражительным и нрава довольно мрачного. И потому он сухо ответил:
– Очень прошу вас, не надо настаивать.
Незнакомец забежал вперед:
– Не знаю, сколько вы заплатили, но предлагаю двойную цену.
– Нет.
– Тройную?
– Да прекратим же, – вскричал учитель, выведенный из себя, – это моя собственность, и она не продается.
Молодой человек пристально посмотрел на него – такой взгляд господину Жербуа вряд ли удалось бы забыть – и, ни слова не говоря, развернулся на каблуках и удалился.
Часом позже секретер принесли в домик на шоссе Вирофлэ, где жил учитель. Он позвал дочь.
– Это для тебя, Сюзанна, если, конечно, он тебе подходит.
Сюзанна была девушка красивая, экспансивная и счастливая. Она бросилась отцу на шею и так радостно поцеловала его, словно он сделал ей королевский подарок.
В тот же вечер, поставив секретер у себя в комнате, она вместе с Гортензией, горничной, протерла пыль в ящичках и разложила по ним свои бумажки, коробочки с письменными принадлежностями, всю свою переписку, коллекцию почтовых открыток, а также несколько тайных подарков своего кузена Филиппа, которые она бережно хранила.
Наутро, в половине восьмого, господин Жербуа отправился в лицей. В десять Сюзанна, как обычно, ждала его у выхода: он очень обрадовался, когда за воротами увидел ее стройную фигуру и детскую улыбку на устах.
Они вместе вернулись домой.
– Так тебе правится секретер?
– Настоящее чудо! Мы с Гортензией отчистили медные украшения. Ну прямо золото!
– Значит, ты довольна?
– Довольна ли я! Да я просто не знаю, как до сих пор без него обходилась!
Они прошли через палисад. Господин Жербуа предложил:
– Может, пойдем посмотрим на него до завтрака?
– О! Это прекрасная мысль.
Она поднялась первой, но, оказавшись на пороге своей комнаты, испуганно закричала.
– Что там такое? – пробормотал господин Жербуа.
И вслед за дочерью вошел в комнату. СЕКРЕТЕРА НА МЕСТЕ НЕ БЫЛО.
…Следователя поразила восхитительная простота, с которой все было проделано. Когда Сюзанны не было дома, а горничная отправилась за покупками, посыльный с бляхой на груди – соседи видели его – остановил свою повозку у ворот и два раза позвонил. Соседи, не знавшие, что горничная ушла, ничего не заподозрили, мнимый посыльный в полном спокойствии сделал свое дело.
И кстати: ни один шкаф не был поцарапан,
