26 de julio. Los aterrizajes de práctica hicieron poco más que ejercitar los transportes de desembarco, ya que los arrecifes impedían un desembarco real en la playa.
El encuentro en Koro les dio a los comandantes superiores la oportunidad de tener una reunión cara a cara. Turner, McCain, Fletcher y Vandegrift se reunieron con Ghormley y el jefe de personal, el Almirante Daniel Callahan. Se enteraron de que el 7º de la infantería de marina de Samoa debía estar preparado para embarcarse con cuatro días de antelación para reforzar la Operación Atalaya. El Almirante Fletcher agregó algunas malas noticias a eso. Debido a la amenaza de ataques aéreos desde tierra, no pudo "mantener a los portaaviones en el área durante más de cuarenta y ocho horas después del arribo". El General Vandegrift protestó que necesitaba al menos cuatro días para llevar el equipo de la división a tierra. Fletcher mantuvo a regañadientes a sus portaviones en riesgo durante otro día.
El día 28, los barcos zarparon de las islas Fiji. Continuaron como si se dirigieran hacia Australia. Al mediodía del 5 de agosto, el convoy y sus escoltas giran hacia el norte hacia las Islas Salomón. No fueron detectados por los japoneses. La fuerza de asalto alcanzó su objetivo durante la noche del 7 de agosto y se dividió en dos grupos de desembarco. El primero fue la División de Transporte Rayos X. Tenían quince transportes que se dirigían a la costa norte de Guadalcanal, al este de Punta Lunga. La División de Transporte Yoke siguió con ocho transportes que se dirigían a Tulagi, Gavutu, Tanambogo en la cercana isla de Florida, que se cernía sobre las otras islas más pequeñas.
Los planes de Vandegrift para el desembarco colocaría a dos de sus regimientos de infantería, el 1° y el 5° de Marines, en tierra a ambos lados del río Lunga. Estarían listos para apoderarse del aeródromo y atacar tierra adentro. El 11º de la Infantería de Marina, el 3º Batallón de Defensa y la Mayoría de las unidades de apoyo de la división aterrizarían cerca de Lunga y estarían preparados para sacar provecho de la cabeza de playa. Veinte millas al otro lado del canal Sealark, el asistente del comandante de la división, El General de Brigada William Rupertus, lideraría las fuerzas de asalto para tomar Tulagi, Gavutu y Tanambogo. El 1er Batallón Raider, 2do Batallón y 5to de Marines (2/5 Marines) y el 1er Batallón de Paracaidistas patrullarían las costas cercanas de la isla de Florida. El resto del regimiento del Coronel John Arthur esperaría órdenes en reserva.
Se deslizaron por los canales a ambos lados de la escarpada isla Savo. Las nubes pesadas y la lluvia densa cegaron al grupo de trabajo hasta que salió la luna y recortó la silueta de las islas. A bordo de su nave de mando, el General Vandegrift le escribió a su esposa:
“Mañana por la mañana al amanecer, aterrizamos en nuestra primera gran ofensiva de la guerra. Nuestros planes se han hecho y Dios nos conceda que nuestro juicio haya sido sólido. Pase lo que pase, quiero que sepas que hice lo mejor que pude. Esperemos que sea lo suficientemente bueno ".
A las 0641, del 7 de agosto, Turner indicó a sus barcos que despacharan la fuerza de desembarco. Solo veintiocho minutos antes, Quincy comenzó a bombardear las playas de Guadalcanal cuando salió el sol ese viernes a las 0650, las tropas de asalto de la Infantería de Marina aterrizaron en las 0909 en Playa Rojo, en la costa norte de Guadalcanal. Para sorpresa y alivio de los hombres, ningún japonés se resistió al desembarco. Las tropas de asalto salieron de la playa y se adentraron en la jungla circundante. Vadearon el empinado río Ilu y se dirigieron hacia el aeródromo enemigo. Los primeros infantes de marina que siguieron pudieron cruzar el Ilu en un puente que los ingenieros habían levantado dentro de un tractor anfibio que sostenía su centro. El silencio era inquietante. La ausencia de oposición preocupó a los fusileros. Las tropas japonesas, en su Mayoría trabajadores coreanos, huyeron hacia el oeste, aterrorizados por una semana de bombardeos de los B-17, disparos navales y la imponente vista de los barcos en alta mar. La situación no era la misma en todo el archipiélago. Los marines de Guadalcanal escucharon ecos de un tiroteo a través del canal.
Los japoneses en Tulagi se negarían a darse por vencidos sin una batalla viciosa a muerte y sin rendición. Después de que los marines desembarcaron, se trasladaron tierra adentro hacia la cresta que atravesaba la isla a lo largo. Los batallones de marines encontraron focos de resistencia en la maleza de la espesa vegetación de la isla. Maniobraron para flanquear e invadir a los oponentes. El avance de los marines fue constante pero plagado de bajas. Al anochecer, habían llegado a la antigua residencia británica que dominaba el puerto de Tulagi y cavaron para pasar la noche. Estaban frente a la colina que dominaba la posición japonesa, un barranco en el extremo sur de la isla. Los marines 2/5 limpiaron su sector de insurgentes enemigos. Al final de su primer día, el 2° Batallón tenía cincuenta y seis hombres muertos y otros más heridos. Las bajas del 1er batallón de asalto fueron noventa y nueve marines.
Durante la noche, los japoneses salieron de las cuevas de las laderas en cuatro emboscadas separadas, tratando de penetrar las líneas de los Batallones de asalto. No tuvieron éxito y la Mayoría murió en sus esfuerzos suicidas. Al amanecer, el 2º de la Infantería de Marina desembarcó y reforzó a los atacantes. En la tarde del 8 de agosto, se completó la limpieza y terminó la batalla por Tulagi. La lucha por las diminutas Tanambogo y Gavutu, ambas poco más que pequeñas colinas que se elevaban desde el mar conectadas por una calzada de cien metros, tuvo una lucha tan intensa como la de Tulagi.
El área de combate era mucho más pequeña que las oportunidades de apoyo de fuego de los barcos en alta mar. Los aviones de transporte se vieron limitados una vez que los marines aterrizaron en la cabeza de playa. Los disparos navales comenzaron desde el crucero ligero San Juan. Los F4F Wildcats que volaban desde el Wasp atacaron posiciones enemigas en la isla. El 1er Batallón de Paracaidistas desembarcó 395 hombres en tres oleadas en Gavutu. Los japoneses, con posiciones aseguradas en las cuevas, abrieron fuego contra la segunda y tercera olas, inmovilizando al 1ero de la Infantería de Marina en la playa. El Mayor Williams recibió un balazo en los pulmones y fue evacuado. Treinta y dos marines murieron bajo el fulminante fuego enemigo. Esta vez, los refuerzos de los segundos marines eran realmente necesarios. La Compañía B del 1er Batallón aterrizó en Gavutu e intentó tomar Tanambogo. Los atacantes fueron arrojados al suelo y tuvieron que retroceder hasta Gavutu.
Después de una dura noche de lucha con los defensores de ambas islas, el 3er Batallón del 2º de la infantería de marina, reforzó a los hombres que ya estaban en tierra y limpió cada isla. La factura de muertos de los infantes de marina en las tres islas era de casi 150. Los heridos eran poco menos de 200. Los japoneses supervivientes huyeron a la isla de Florida, que había sido explorada por el 2do de infantes de marina el día D y se encontraba libre de soldados enemigos. Los desembarcos marinos y la concentración del transporte marítimo en aguas de Guadalcanal actuaron como un imán para los japoneses en Rabaul. El cuartel General del Almirante Ghormley se escuchó el día D, "pidiendo desesperadamente el envío de fuerzas de superficie a la escena" y designar transportes y portaaviones como objetivos para bombardeos masivos. Los mensajes se enviaron sin codificar y enfatizaron el peligro inminente de la guarnición amenazada. La respuesta japonesa fue rápida y sería característica en los próximos meses de batallas aéreas y terrestres que ocurrieron.
El 7 de agosto, un observador costero australiano advirtió sobre un ataque aéreo japonés que estaba compuesto por bombarderos ligeros, pesados y de combate que se acercaban rápidamente a la isla. Los pilotos de Fletcher, cuyos portaaviones estaban posicionados a ciento sesenta kilómetros al sur de Guadalcanal, interceptaron los aviones que se acercaban, a veinticinco kilómetros de distancia, antes de que pudieran atacar las posiciones de los marines. Este revés no desanimó a los japoneses. Otros aviones y barcos se dirigían al objetivo que les invitaba.
El 8 de agosto, los marines consolidaron sus posiciones en tierra, tomaron el aeródromo de Guadalcanal y establecieron una cabeza de playa. Los suministros se descargaron tan rápido como la lancha de desembarco pudo dar la vuelta desde el barco a la costa. Aun así, los hombres asignados en tierra para manejar la afluencia de raciones, municiones, tiendas de campaña
