debían trasladarse a otras posiciones cerca de Kukum Village y Lunga Point dentro del perímetro planificado. Afortunadamente, la falta de oposición terrestre japonesa permitió a Vandegrift trasladar las playas de suministro al oeste a una nueva cabeza de playa.
Los bombarderos japoneses penetraron la pantalla de los cazas estadounidenses el 8 de agosto. Lanzaron bombas desde veinte mil pies o más para escapar del fuego antiaéreo. Los aviones enemigos fueron inexactos mientras se concentraban en los barcos en el canal, dañando varios y hundiendo al destructor Jarvis. En la lucha por hacer retroceder a los aviones atacantes, los escuadrones de cazas de los portaaviones perdieron veintiún Wildcats.
Los japoneses apuntaron a los barcos aliados. Los comandantes japoneses en Rabaul subestimaron la fortaleza de las fuerzas del General Vandegrift. Pensaron que los desembarcos de los marines estaban compuestos por una fuerza de reconocimiento de 2.000 hombres en Guadalcanal. En la tarde del 8 de agosto, Vandegrift tenía 10.900 soldados en tierra en Guadalcanal y otros 6.075 en Tulagi. Tres regimientos de infantería aterrizaron con batallones de obuses de apoyo de 75 mm: el 2º y el 3º Batallones. 11º Marines en Guadalcanal y 3º Batallón del 10º de Marines en Tulagi. El 5º Batallón con los obuses de 105 mm del 11º de Marines apoyaron el asalto.
Más tarde esa noche, una fuerza de cruceros de la Armada Imperial Japonesa reaccionó a la invasión estadounidense con una intensa respuesta. El Almirante Turner había colocado tres grupos de destructores de cruceros para bloquear los accesos a Tulagi. Durante la batalla de la isla de Savo, los japoneses demostraron su superioridad en los asaltos nocturnos y la lucha en esa etapa de la guerra. Rompieron dos de las fuerzas de cobertura de Turner sin ninguna pérdida. Fueron hundidos cuatro cruceros pesados, tres estadounidenses y uno australiano adicionalmente otro perdió la proa. Cuando salió el sol en lo que pronto se llamaría "Ironbottom Sound", los marines observaron con rostros sombríos cómo los barcos de Higgins salían en tropel para rescatar a los sobrevivientes. Las bajas estadounidenses fueron 1.300 marineros muertos y otros 700 heridos. Las bajas japonesas fueron menos de 200 hombres.
El crucero Chokai fue el único barco japonés que sufrió daños en el encuentro. Los cruceros estadounidenses Vincennes, Astoria, y Quincy, fueron hundidos al igual que el HMAS australiano Canberra que fue gravemente dañado y posteriormente hundido por torpedos estadounidenses. Tanto el crucero Chicago como el destructor Talbot Fueron dañados. Afortunadamente para los infantes de marina en tierra, la fuerza japonesa (cinco cruceros pesados, dos cruceros ligeros y un destructor) partió antes del amanecer.
Cuando el líder de la fuerza de ataque japonesa, el Vicealmirante Gunichi Mikawa, regresó a Rabaul, esperaba recibir los elogios de sus superiores. Los recibió, pero fue también objeto de críticas. El Almirante Yamamoto, el comandante de la flota japonesa, reprendió a sus subordinados por no atacar los transportes. Mikawa respondió que no sabía que los portaaviones de Fletcher estaban tan lejos de Guadalcanal.
Ese desastre llevó a los Almirantes estadounidenses a reexaminar el apoyo naval para las operaciones en tierra. Fletcher estaba preocupado por la seguridad de sus portaaviones. Ya había perdido una cuarta parte de su aviación de combate. El comandante de la fuerza expedicionaria había perdido un portaaviones en Midway y otro en Coral Sea. Sintió que no podía arriesgarse a perder un tercero, incluso si eso significaba abandonar a los hombres en la isla. Antes del ataque del crucero japonés, obtuvo el permiso del Almirante Ghormley para retirarse.
El Almirante le dijo al General Vandegrift que la inminente retirada de Fletcher tendría que sacar los barcos de la fuerza anfibia. La batalla de la isla Savo fue esencial para reforzar la decisión de huir antes de que atacaran los aviones enemigos japoneses. Al día siguiente, los transportes partieron a Noumea. La descarga de suministros de barcos se interrumpió mientras los barcos huían. Las fuerzas en tierra tenían raciones para diecisiete días, después de contar la comida japonesa, y solo cuatro días de suministro de munición para todas las armas. Los buques de guerra huyeron con la Mayoría de los suministros y con la Mayoría de los Marines de la 2da División todavía a bordo. Los marines se quedaron en la isla de Espíritu Santo en las Nuevas Hébridas. El Coronel Arthur y los infantes de marina estaban angustiados por no poder reforzar a sus camaradas hasta que finalmente llegaron a Guadalcanal el 29 de octubre.
El General Vandegrift ordenó que las raciones restantes se redujeran a dos por día para los marines en las cabezas de playa. La Mayoría de los marines eran fumadores y ahora fumaban cigarrillos de marca japonesa. El tabaco de rápida combustión les quemaba los labios debido a los filtros de papel separados que venían con los cigarrillos.
Los barcos de la marina que se retiraban también se llevaron consigo valiosas herramientas de ingeniería, así como algunos de los sacos de arena vacíos. Los marines utilizaron palas japonesas desechadas para llenar los sacos de arena restantes. Fortalecieron sus posiciones defensivas a lo largo de las playas entre el río Tenaru y las crestas al oeste de Kukum.
La llegada de un contraataque japonés era una clara amenaza. En el interior de las playas, los infantes de marina en las trincheras tenían posiciones de armas defensivas y se alineaban en la orilla oeste del Tenaru. Mantuvieron un terreno más alto sobre las colinas que miraban al oeste hacia el río Matanikau y Point Cruz. Al sur del aeródromo había crestas y barrancos densamente sellados. El perímetro de la cabeza de playa estaba custodiado por puestos de avanzada ocupados por tropas de apoyo al combate. Las posiciones de primera línea incluían a los ingenieros y batallones de tractores anfibios. De hecho, cualquier infante de marina con un rifle, prácticamente todos los infantes de marina, cumplía una misión defensiva nocturna. Ningún lugar dentro del perímetro podía contarse a salvo de la infiltración enemiga.
Cuando el transporte de Turner zarpó, los japoneses comenzaron un patrón de hostigamiento con ataques aéreos sobre la cabeza de playa. A veces, las incursiones se producían durante el día. Pero los cañones antiaéreos de 90 mm del 3er Batallón obligaron a los bombarderos a volar demasiado alto para un bombardeo efectivo. El patrón errático de las bombas significaba que no había un lugar seguro cerca del aeródromo, el objetivo preferido, y ningún lugar podía afirmar que estaría libre de bombas. Los ataques aéreos japoneses se convirtieron en la nueva norma y hostigaron severamente las posiciones aliadas, lanzando bombas y bengalas indiscriminadamente.
Los motores de los aviones de los visitantes nocturnos pronto se convirtieron en sonidos muy conocidos. Fueron llamados "Lavadora Charlie" y más tarde "Louis el Piojo" cuando señalaron al bombardeo japonés. Cuando se utilizó "Charlie", se refería a un bombardero nocturno bimotor. "Louis" era un hidroavión crucero que señalaba a los barcos bombarderos. Pero los marines acosados usaban estos nombres indistintamente.
Aunque la Mayor parte del equipo pesado de ingeniería de la división había desaparecido con los transportes navales, los ingeniosos marines pronto completaron la pista del aeródromo con equipo japonés capturado. El 12 de agosto, el ayudante del Almirante McCain pilotó un PBY-5 Catalina. El hidroavión aterrizó en lo que ahora era oficialmente Campo Henderson, llamado así por un piloto de la Marina, el Mayor Loftin Henderson perdido en Midway. La Armada decidió que los cazas podían usar el aeródromo y voló con varias cargas de infantes de marina heridos. Los primeros de 2.879 en ser evacuados. El Campo Henderson fue la pieza central de la estrategia del General Vandegrift. Lo mantendría a toda costa.
La diminuta pista de aterrizaje tenía solo dos mil pies de largo y carecía de una calle de rodaje o un drenaje adecuado. Los aguaceros torrenciales llenaron de baches la pista. Quedó inutilizable, pero fue esencial para el éxito de la fuerza de desembarco. Con la pista de aterrizaje operativa, los suministros podrían llegar y los heridos ser evacuados. Al menos en la mente de los marines, el salvavidas de los barcos de la Armada ya no estaba disponible para los marines restantes. Los marines del General Vandegrift se atrincheraron en el Campo Henderson al este y al oeste.
El cuartel General imperial japonés en
