Varios oficiales japoneses creían que una fuerza más pequeña abrumaría rápidamente la invasión de los marines. El 12 de agosto, el Comandante en Jefe Del Comando Del Pacífico determinó que una fuerza japonesa considerable se estaba concentrando en Truk para viajar hacia las Islas Salomón a intentar expulsar a los estadounidenses. Los portaaviones pesados Zuikaku y Shokaku y el portaaviones ligero Ryujo fueron enviados. Después de las dolorosas pérdidas en la isla Savo, el único aumento significativo de la fuerza naval estadounidense en las Islas Salomón fue un nuevo acorazado, el Dakota del Sur.
El cuartel General imperial japonés en Tokio había ordenado al 17mo ejército del General Hyakutake que atacara el perímetro de los marines. Para su fuerza de asalto, eligió la 35ta Brigada de Infantería, comandada por el Mayor General Kawaguchi. La fuerza principal de Kawaguchi estaba en Palaos. El General Hyakutake eligió al 28º — un regimiento de infantería de alto nivel comandado por el Coronel Ichiki — para llegar primero. Alertados de su misión mientras aún estaban en Guam, el escalón de asalto del destacamento Ichiki, un batallón de novecientos hombres, fue transportado a las Islas Salomón en el único envío disponible, seis destructores. Las tropas solo llevaban pequeñas cantidades de suministros y municiones. Una fuerza de seguimiento de mil doscientos soldados se uniría al batallón de asalto en Guadalcanal.
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Batalla de las Islas Salomón Orientales
MIENTRAS LA FUERZA de desembarco japonesa se dirigía a Guadalcanal, los japoneses ya estaban en la isla, lo que les recordaba de forma desagradable que estaban rodeados de lucha. Un oficial naval japonés capturado les dijo a los oficiales de la Infantería de Marina que el grupo japonés estaba listo para rendirse cerca de la aldea de Kokumbona, a siete millas al oeste de Matanikau. Que era el área que el Coronel Goettge creía que albergaba a la Mayoría de las tropas enemigas que habían huido del aeródromo. El 12 de agosto, una patrulla de reconocimiento de veinticinco hombres dirigida por el propio Goettge abandonó el perímetro en lanchas de desembarco. Su patrulla aterrizó cerca de su objetivo. Fueron emboscados y casi aniquilados.
Tres infantes de marina sobrevivieron nadando de regreso a las líneas. El resto de los otros marines de la patrulla y sus cuerpos nunca fueron encontrados. Después de perder a Goettge y sus hombres, el perímetro se volvió más vigilado. El 14 de agosto, un observador costero llamado Martin Clemens salió tranquilamente de la jungla y entró en el perímetro de los marines. Había observado el aterrizaje japonés desde las colinas del sur del aeródromo y trajo consigo a su guardaespaldas de policía nativo. Jacob Vouza era un Sargento Mayor local y retirado de la Policía Británica de las Islas Salomón. Ofreció a sus hombres que buscaran a los japoneses al este del perímetro donde podrían haber aterrizado.
La noticia de avistamientos de japoneses al este y oeste del perímetro se compensó con la noticia de que ya habían desembarcado más marines. Estos marines eran aviadores. El 20 de agosto, dos escuadrones de grupos de aviones de la Marina fueron lanzados desde el portaaviones de escolta Long Island, a unas doscientas millas al sureste de Guadalcanal. El capitán John Smith condujo a diecinueve Grumman F4F Wildcats del Escuadrón de Combate de los Marines a la estrecha pista del aeródromo de Henderson. Los cazas del Capitán Smith fueron seguidos por el Escuadrón de Bombardeo-Explorador Marino del Mayor Richard Mangrum con doce bombarderos de picada Douglas SBD Dauntless.
No perdieron el tiempo. Los pilotos de la Marina pronto fueron a una acción contra los aviones navales japoneses. El capitán Smith derribó a su primer caza Zero enemigo el 21 de agosto. Tres días después, los Wildcats interceptaron un fuerte ataque aéreo japonés y derribaron dieciséis aviones enemigos. En este combate, la capitana Marion Carl, una veterana de Midway, derribó tres aviones. Los vigilantes costeros alertaron a la Fuerza Aérea Cactus de un inminente ataque aéreo. Trece de los dieciséis bombarderos enemigos fueron atacados y destruidos. Tres de los bombarderos en picado enemigos destruidos dañaron a tres destructores enemigos que intentaban llegar a Guadalcanal.
El 22 de agosto, cinco helicópteros Bell P-400 Air Cobras del 67° Escuadrón de Cazas del Ejército aterrizaron en el Aeródromo de Henderson, seguidos más tarde en la semana por nueve Air Cobras más. Estos helicópteros del Ejército tenían graves deficiencias en la velocidad de ascenso y la altitud. Verían la Mayor acción en los roles de apoyo al combate terrestre.
El 24 de agosto, los aviones atacantes estadounidense ahora incluían bombarderos exploradores de la Armada del Escuadrón Explorador de Saratoga. Hicieron retroceder un convoy de refuerzo japonés de destructores y buques de guerra.
Esta acción frenética se conoció como la Batalla de las Salomón Orientales. Los destructores japoneses ya habían entregado la vanguardia de la fuerza Ichiki en Taivu Point. Una patrulla de la Infantería de Marina tendió una emboscada a una importante fuerza japonesa en Taivu el 19 de agosto. Los japoneses muertos fueron rápidamente identificados como tropas del Ejército. Entre los escombros de su derrota, los marines encontraron uniformes nuevos y grandes cantidades de equipos de comunicación. Esto marcó una nueva fase de lucha. Los japoneses encontrados hasta ese momento habían sido tropas navales.
Los marines excavaron a lo largo del río Ilu, a menudo mal etiquetado como Tenaru en los mapas marinos, y estaban listos para recibir al Coronel Ichiki. Las órdenes del comandante japonés eran "recuperar rápidamente y mantener el aeródromo de Guadalcanal", en su propia directiva, sus tropas debían luchar "hasta el último aliento del último hombre". Y eso fue lo que hicieron.
El Coronel Ichiki decidió no esperar al resto de su regimiento. Seguro del hecho de que solo se enfrentaría a dos mil marines, Ichiki marchó desde Taivu a las líneas de los marines. Antes de atacar, una figura ensangrentada salió a trompicones de la jungla con una advertencia de que llegarían los japoneses.
El Sargento Mayor Vouza había sido capturado por los japoneses. Encontraron una pequeña bandera estadounidense escondida en su taparrabos. Los japoneses lo torturaron para obtener más información sobre los detalles de la Fuerza de Invasión Marina. Lo ataron a un árbol, le clavaron dos bayonetas en el pecho y lo golpearon con las culatas de los rifles. El Sargento Mayor Vouza mostró verdadero valor mientras mordía sus ataduras para escapar.
Fue presentado al Coronel Edwin Pollock, cuyo 2º Batallón, 1º de la infantería de marina mantuvo las defensas de la desembocadura del río Ilu. Advirtió que más de quinientos soldados japoneses lo seguían de cerca. El Sargento fue trasladado de urgencia a un puesto de socorro y luego al hospital de la división. Milagrosamente sobrevivió a su terrible experiencia y fue galardonado con la Estrella de Plata por sus heroicas acciones. El Sargento Mayor Vouza también fue nombrado Sargento Mayor honorario de los marines estadounidenses.
El 21 de agosto a la 01:30, las tropas japonesas irrumpieron en las líneas de los marines en la frenética demostración de "fuerza espiritual" para destruir a su débil enemigo estadounidense. Mientras los japoneses cargaban a través del banco de arena, a horcajadas sobre la desembocadura del río Ilu. Los marines estadounidenses los derribaron. Después de un asalto con morteros, los japoneses intentaron de nuevo pasar por el banco de arena. Una sección de cañones de 37 mm golpeó a la fuerza enemiga con un efecto letal. El 1er Batallón, de la 1ra División de la infantería de marina,
