инстинктивно почувствовав в нём надёжную защиту.
– Не бойся, – шепнул он ей на ухо. – Это всего лишь игра.
Мерзкие, пропитые бородатые рожи в шрамах весело и доброжелательно улыбались.
– Да здравствует капитан Гроза пяти океанов! – дружно проорали пираты и вытянулись по стойке смирно.
– Вольно! – скомандовал Владька. А ныне главарь страшных морских разбойников – Стальной Коготь.
– Корабль покрашен, помыт, заштопан и готов к боевым действиям! – заорал выскочивший вперёд юнга с вытаращенными от усердия глазами.
– Молодцы! – проревел в ответ Стальной Коготь. – А теперь хочу представить вам своего нового старшего помощника – Кро-овавая-я-я Ле-еди-и-и! Прошу любить и жаловать!
– Ур-ра! – заорали пираты и принялись палить в воздух из пистолетов.
– Но, капитан! А как же я? Ведь это я, старший помощник, – послышался из толпы жалобный голос.
Пираты зашушукались и вытолкнули вперёд упирающегося детину ростом с каланчу и мускулатурой Геракла.
– А-а… Геркулес? – хищно осклабился Стальной Коготь. – Тебе не нравиться моё решение? Ты посмел сомневаться в мудрости капитана? За борт его!
– За борт! За борт! – скандировали пираты, волоча бывшего старпома к корме судна.
– Пощадите, капитан! – орал Геркулес, упираясь изо всех сил. – Я не то имел в виду! Я сам хотел стать простым матросом!
Но Стальной Коготь неумолимо молчал, скрестив на груди руки.
– Владька, ты что?! Они же сейчас утопят его!
– Так прикажите им прекратить, – ухмыльнулся тот, кто пару минут назад был обычным российским школьником, а теперь в его взгляде играла холодная сталь. – Прикажите и подтвердите свою новую должность моей правой руки.
– Прекрати сейчас же! – окончательно разозлилась Юлька. – А иначе я немедленно иду домой!
– Кровавая Леди, вы не сможете уйти с этого корабля. Мы в открытом море… командуйте! Ну! Живо!
Бедняга Геркулес уже балансировал на одной ноге, стоя на краю доски. Ещё шаг и он свалится в пучину бурлящих вод. Пираты с хохотом и прибаутками подталкивали его к краю.
– Стойте! – вдруг услышали они грозный окрик.
Кровавая Леди стояла за их спинами, широко расставив ноги, и помахивала обнажённой шпагой.
– Немедленно отпустите его! – приказала она не терпящим возражения голосом.
Но возражать ей, по-видимому, никто и не собирался. Наоборот, они с гиканьем стащили полумёртвого от страха Геркулеса на палубу и поставили его на ноги.
– Ну, вот видишь, – расхохотался капитан. – Ты отлично справляешься с должностью старпома.
– Боцман!
– Я здесь, капитан! – подскочил Матвей и вытянулся перед ним в струнку.
– Поднять паруса!
– Есть поднять паруса!
