встретились на ступенях Золотого дворца, и Кхаи протянул руки навстречу невысокому крепышу средних лет. Старый шрам пересек открытое, выветренное лицо, и жаркий ветер перебирал пряди редких и даже не седых, а пегих волос.
– Сеиду Раммак? – спросил узурпатор, взяв ладони жреца в свои и крепко сжав их в приветствии.
– Кхаи Херис, новый верховный жрец Шеххана, – он позволил себе слегка улыбнуться.
– Но как…
– Сеиду Раммак предал вас, повелитель, – без тени сомнения отчеканил Кхаи.
Казалось, узурпатор был ошеломлен. По его лицу пробежали морщины, и руки его непроизвольно сжались сильнее.
– Не буду лгать, я много отдал Раммаку, чтобы он поддержал меня перед этими вельможами. Чего добиваешься ты?
Толпа молчаливо ждала, и тысячи взглядов были устремлены на них. Они все еще стояли, сцепив руки в приветствии и негромко разговаривали. В повисшей над городом тишине было слышно, как далеко отсюда, в порту, скрипят у причалов корабли.
– Остановить кровопролитие, – начал перечислять Кхаи, – положить конец межусобицам, служить человеку, который не будет зависеть от моих бывших братьев…
Заглянув в серые глаза узурпатора, он прочел в них что-то доселе почти незнакомое, позабытое с детства – и совсем уже тихо добавил:
– И устроить нормальную жизнь своим детям. Это мои условия. Каков ваш ответ?
– Мой ответ там, – узурпатор качнул головой назад, где реяли знамена. – Я должен доверять тебе и знать, на какой пост ты претендуешь. Это – мои условия, а ответ я хочу услышать от тебя.
Теперь Кхаи был окончательно убежден. Он слишком много лет общался с такими людьми, как Раммак и Хафрай, чтобы не узнать честного человека.
– За моей спиной стоят секретарь и слуга, это два моих сына, они последнее, что у меня осталось, и я сделаю все, чтобы они жили. Да, и… повелитель, первое правило: Царь Царей всегда говорит о себе «мы».
– Я человек чести, Херис! – глаза узурпатора стали жестче. – Если ты хочешь сохранить титул, тебе придется… Но мы видим, что ты достойный помощник, – вовремя поправился он.
Их разговор уже начинал надоедать толпе. Узурпатор отнял руки, когда Кхаи ответил:
– Вы ошибаетесь, повелитель, я единственный настоящий шакал в своре шавок, и если вы хотите выжить, вам придется свыкнуться с этим. Но я рад, что могу доверять хотя бы вам.
Над Дорогой Царей разнеслись первые осторожные приветственные крики.
Треснувшая маска
Из всех зол нет ничего страшнее любви и денег!
Из всех врагов нет опаснее женщины, защищающей своего сына!
Столкнешься с матерью – отойди в сторону, уступи ей дорогу,
Ибо мать есть богиня, и она же – демон, приносящий в жертву
Ребенку целый мир…
