приветствия, и в словах его сквозила угроза, но голос дрогнул. «Он боится, – вдруг понял Кхаи. – Он боится меня так же, как раньше боялся верховного».
– Раммак следил за мной уже несколько дней, – устало проговорил жрец. – Его люди подстерегли меня сегодня утром и захватили в плен.
Расталкивая соседей, вперед выбрался Первый Распорядитель Асара, еще один толстяк, почти неприлично огромный на фоне своих голодающих прихожан..
– Желтый бог воплотился в тебе, Кхаи Херис! – заискивающе заговорил он. – Мы все рады видеть тебя в добром здравии.
Они увлекали его в сторону храма, кружась вокруг, как осы над медом. «Как у кочевников пустыни… тот, кто убивает старого вождя, становится новым и внушает благоговение всему племени, – думал Кхаи. – Я просто заменил для них Раммака». От этой мысли, его бросало в дрожь.
Храмовые сады теперь мало чем отличались от площади за стеной. Дым костров распластался поперек неба неряшливыми черными космами, пестрота шатров и палаток солдат заглушила спокойную зелень парка.
– Чего он хотел? Зачем он привез тебя сюда? – сыпал вопросами командир, направляя Кхаи к аллее, вдоль которой застыли каменные истуканы с собачьими головами.
– Хочет, чтобы я убедил вас принять узурпатора и покинуть город.
– Надеюсь… – начал Бахри, но Кхаи не дал ему договорить.
– Было бы глупо остановиться на полпути, – жрец слабо улыбнулся. Бессонная ночь и волнения сегодняшнего утра давали о себе знать: голова гудела, и он едва слышал собственные слова.
– Мы продолжали твое дело даже когда думали, что ты убит, – заверил Кхаи какой-то жрец. Что бы он там ни говорил дальше, властные команды заглушили его слова: десятники и капитаны сгоняли своих людей на площадку перед пилонами.
Пройдя под увитой плющом аркой, которая вела к центру сада, Кхаи остановился. На возвышении, обычно служившим местом для медитаций, восседал юноша в золотой маске. Его окружали двенадцать слуг с опахалами из страусиных перьев. Жрец наскоро пересчитал края ослепительно белых одежд из газа, выглядывающие друг из-под друга. Двенадцать. Число Царя Царей. Проклятие! Они раскопали даже копию маски, не хватало лишь венца на голове – того венца, который можно отыскать только в Золотом дворце.
Кхаи обернулся было к командиру, который явно руководил этим сборищем, но юноша опередил его.
– Желтый бог воплотился в тебе, Кхаи Херис! – он поманил жреца к себе. – Подойди ближе. Твои друзья много рассказывали нам о тебе.
Немного обескураженный, Кхаи все же подошел на несколько шагов. Взгляд отмечал все новые подробности: городские вельможи, рассевшиеся у подножия возвышения, обилие золотых колец, браслеты – казалось, на руки парня нацепили все драгоценности, которые только смогли найти в этом храме.
– Мы благодарны тебе за помощь, что ты оказал городу и нашему престолу, –
