будто-бы только отдалялся от него.
Мальчишка бежал, изо всех сил стараясь перебирать своими маленькими ножками все чаще и чаще, из-за чего начинал зачерпывать мысками сандаль мясистую гниль.
– Бабушка-а.
С резким шлепком он грохнулся прямиком в болотную жижу, которая тут же залепила его глаза и влетела в ноздри запахом тухлых яиц. Он тут же поднял голову вверх, суматошно протирая глаза, но вместо силуэта бабушки вдалеке, в двух метрах перед ним уже стоял белый козел, уставившийся на него своими блеклыми глазами, заплывшими матово красным цветом, вытянутой мордой и длинными серыми рогами, которые вместе с широкими костяными копытами были покрыты тем же грибком, что и дерево.
Страх, овладевающий ребенком с того самого момента, как он оказался здесь, при взгляде на этого козла вдруг сменился чувством спокойствия и безопасности. Он поднялся, отряхнулся и расправил плечи, глядя прямо в красные чарующие бусинки.
Животное стояло буквально в нескольких метрах. От него веяло каким-то манящим теплом.
– Ты кто?
– Я твой друг. – Более человеческого голоса невозможно было бы услышать даже от человека, не то, что ожидаешь от блеющего козла.
Даня задумался, пытаясь вспомнить хотя бы одно воспоминание с этим животным, но ничего не приходило в голову. Это было странным, потому что по испытываемым им ощущениям создавалось полное впечатление, что такие воспоминания обязательно должны быть в его памяти.
– Ты что, не помнишь меня? Я всегда был рядом с тобою. Где бы ты ни был, куда бы ни шел, о чем бы ни думал, я всегда был поблизости. Ты, конечно, не всегда обращал на меня внимание, хотя иногда с пристрастием внимал мне беспрекословно.
– Я не знаю. – Он снова задумался. – Я не помню. Мне было очень страшно. Моя бабушка куда-то пропала, а потом там была крыса и я. – Мальчик всхлипнул. – И я пытался ее догнать, но она все убегала, дразня меня. Плохая крыса!
– Не переживай, Даниил, теперь все в порядке, ты молодец, что пришел сюда. Я видел твою бабушку и она ждет тебя возле ворот.
– Правда?
– Да, это она отправила меня за тобой. Чтобы я показал тебе дорогу к ней. – Козел медленно развернулся, выпуская пар из ноздрей. – Пойдем со мной. Не бойся, теперь все будет хорошо.
Мальчик безвольно двинулся за ним, преисполненный доверием, будто бы это животное – его давний друг, которого он очень хорошо знает.
Тропинка под ногами с каждым шагом все сильнее обжигала его ступни, а в голове вдруг стало странно холодно, будто морозная мгла пронизывала его зрительный нерв, пробираясь через глазницы вглубь черепа до самого затылка.
– Я давно тебя здесь жду, Даня, но ты почему-то все не хотел ко мне идти.
– А я не знал, что ты меня ждешь. – Мальчуган покрутил пальцем в ладошке. – Извини, меня отвлекла та крыса.
– Не нужно извиняться, на самом деле ты пришел как раз в самое нужное время.
