не то сдох совсем. Хотя, дождёшься от этих тварей, сдохнут они. Скорее уж всю округу в свою трясину уволокут. Над теми местами Лесной Дух не властен, и его детям туда лучше носа не совать. Оторвут вместе с неразумной башкой.
По правую руку, аккурат меж двух горок – дорога к другим селениям, в другие края. Вот и весь незатейливый мирок, маленький, как детская ладошка, и такой же милый и родной. Судияр повернулся к Старейшине, который тоже замер с устремлённым вдаль взором и осторожно потряс его за край рукава.
– Мне эта картина с детства знакома, – сообщил как бы невзначай. – Не стоило время терять, ещё раз показывать. Или тут загадка какая кроется?
– А? – встрепенулся дед и медленно вынырнул из омута глубокой задумчивости. – Загадка? Не время сейчас загадками баловать! Ты что думаешь, мне заняться нечем, леса тут с тобой разглядывать?
Судияр деликатно промолчал.
– Я тебе всю эту красоту показал только для того, чтобы один вопрос задать. Хочешь это всё потерять в одночасье?
– Что? – не понял Судияр.
– Всё, – терпеливо повторил старик и плавно, по дуге, обвёл рукой весь Лесной край. – Ничего здесь скоро не будет: ни домов, ни баб, ни детишек… Ни даже вот этой чистой речушки! Будет здесь скоро зловонное болото, населённое нечистыми тварями, а для людей места не останется. Да и не станут люди в таком месте жить.
Судияр недоуменно пожал могучими плечами, ещё раз окинул взглядом красоту под ногами. Ничто не предвещает.
– Ну вот чего ты меня, дед, стращаешь, как маленького? – спросил недовольно. – Говори, как есть, а в каком месте пугаться я уж как-нибудь сам соображу.
– Лужок вон тот видишь, на берегу озера? – старик ткнул длинным, тонким пальцем в нужную сторону.
– Добрый лужок, – кивнул Судияр. – Трава там сочная, густая, одно удовольствие скот на выпас гонять.
– Было – удовольствие, – строго осадил его Старейшина. – А теперь туда под страхом смерти никого не загонишь. Пропал наш лужок.
– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Судияр. – Что за страсти в наших тихих краях?
– А ты не перебивай, – досадливо поморщился старик, – я всё по порядку и расскажу. Вчера, ближе к вечеру, прибежал с того лужка пастушок. Не малец, подросший уже мальчонка, понятие имеет. Лица на нём нет, губёнки трясутся, через всю спину царапина такая, что даже меня, всего повидавшего, оторопь взяла. А скотина вперёд него галопом примчалась. Уж на что коровы бессмысленные создания – так и те с перепугу аж ворота вынесли, не стали дожидаться пока откроют. И попряталась вся животина, по щелям да углам забилась, затаилась.
Старик перевёл дух и многозначительно покачал головой.
– Пацанёнка подлечили, успокоили, к ночи только и сподобился рассказать, что там приключилось.
– Чего-то уже страшно, –
