стояла на въезде в деревню Персиковый Сад, если идти со стороны Сакуры. Это был настоящий постоялый двор: на конюшне верховой путешественник мог оставить лошадь, комнаты в доме были разные: и для богатых господ, что передвигались в больших паланкинах, и для путников, бредущих по дорогам на своих двоих. Носильщики и прочая прислуга, что сопровождала своих господ, отправлялась ночевать в длинный дом, где за каждой из восьми дверей помещалась небольшая комната, в которой, если уложить матрасы вплотную, могло выспаться до четырех человек. И конечно, был здесь трактир: постояльцев кормить. Да и жители деревни любили сюда заглянуть: за миской гречневой лапши, сдобренной солеными овощами, да за чашкой другой чая обсудить свои и чужие проблемы, послушать новости и россказни путешественников. Вроде, как сам побывал в новых местах, а родной деревни не покинул.
Жил Рюноскэ в небольшом домике в глубине сада вместе с другими слугами: немым подметальщиком Ками, старым поваром Микадой и Юрико-недоумком, годившимся только для колки дров да подноса воды, но бывшим каким-то дальним родственником хозяйки. Сам Рюноскэ был, что называется, слуга за всё: он и посуду мыл, и гостям еду разносил, и в комнатах прибирался. В общем, куда пошлёт госпожа О-Саби, туда и бежит. Расторопный мальчишка – не пожалела хозяйка, что наняла его. А ведь сомневалась, думала какую-нибудь служанку нанять. Но всё какие-то лежебоки попадались или косорукие, то тарелку уронит, то грязь не уберёт. А этот, хоть и ребенок почти, видно, что только-только волосы в пучок собрал, а работает за двоих. А если не занят, то, глядишь, и Юрико поможет дров наколоть, и воды на кухню принесёт. Такому и жалованье с прибавкой заплатить не жалко.
Правда, свою первую получку Рюноскэ потерял. Вернее, деньги у него отобрали. Радостный шёл он домой, неся за пазухой сверток с монетами. Думал: вот придет, выложит деньги на стол, порадует и мать, и деда с бабушкой. Покажет, что он стал настоящим мужчиной, способным заработать и прокормить свою семью. Ведь не хотели его отпускать. «Куда ты собрался? – спрашивала бабушка, – зачем? Разве нельзя найти работу здесь в Сакуре?» Мать даже тайком плакала: только нашла сына, а он собирается уйти из дома. Дед молчал, не спорил с внуком, но Рюноскэ видел, что и он не одобряет его решения, считает, что ничего путного из этой затеи не выйдет. Но, всё же, Кента-сан согласился отпустить внука. Видимо решил, пусть набьёт себе шишек, пусть потерпит неудачу. Побеждать будешь лишь научившись проигрывать. И вот теперь они увидят, что их сын и внук всё сделал правильно. И дальше будет только лучше.
Мальчишка так размечтался, что ничего вокруг не видел. Не заметил двух нищих, что уже некоторое время шли за ним. Стоило лишь выйти за пределы деревни Персиковый Сад, как эти оборванцы обогнали его и преградили путь.
– Постой-ка, сынок, – прогнусавил один из них, щерясь беззубым ртом, – куда это ты так спешишь?
Был он низеньким и щуплым, совсем нестрашным на вид. Зато второй – настоящий громила в рваной монашеской рясе: широкие плечи, налитые мускулы
