скорости в сторону деревни, не догонит группу в пути, так как те уже далеко отъехали от места добычи глины. Акиус принял решение переждать ночь в роще.
Он не боялся темноты, но в незнакомом месте чувствовал себя, как не в своей тарелке. Иные звуки наполнили все пространство вокруг. Не были они похожи на те звучания, которыми он наслаждался в пределах родной деревни. Эти наполнялись какой-то ожесточённостью и чуждостью. Акиусу казалось, что за ним кто-то пристально наблюдает. Красные и желтые глаза неведомых существ то и дело мерцали во тьме, и, устремляясь в его сторону, следили за каждым движением. Рядом ползали и летали какие-то букашки, шурша тельцами и крыльями, сверху доносились стрекотание и шипение. Юноше хотелось зарыться в землю, но даже в ней он не нашел бы никакой защиты от пугающего и одновременно манящего внешнего мира, так как повсюду все постоянно шевелилось, порхало, рычало и угрожало. «Я смелый. Мне ничего не страшно», – успокаивал себя Акиус, повторяя одну и ту же фразу, при этом держа руку у рта, чтобы не завизжать от какого-нибудь неожиданного звука.
До наступления темноты он чувствовал себя усталым и сонливым, но теперь сна не осталось ни в одном глазу. Покинутый соплеменниками юноша боялся, что стоит ему заснуть, как его сожрут, даже костей не оставят, как это случилось с бедным Нфагоном больше года назад. Нфагон был соседом Акиуса и одним из его ярых недоброжелателей. Он постоянно подтрунивал над мальчиком, натравливал на него других и всячески показывал, как его ненавидел. Акиус все же уважал Нфагона, который был его ровесником, больше, чем Эфтанию. Та действовала злобно и всегда исподтишка, а тот – открыто и более дерзко.
Акиус долго строил план мести, пока удача наконец не улыбнулась ему. На посвящении во взрослую жизнь Нфагону выпала честь стать следопытом. Обахи не являлись скотоводами и не держали живности, но и охотниками не считались. Единственными животными, которыми они питались, были безнуки, обитавшие у леса в болотистой местности, но не проживавшие там постоянно. В задачу следопытов входило обнаружение безнуков, а ловлей их занимались уже другие соплеменники. Чтобы стать следопытом, нужно было иметь огромный опыт, чего самоуверенному Нфагону не доставало. В течение нескольких декад он должен был пройти подготовку. Мужское население всех племен степного народа не обучалось письменности, но довольно хорошо ориентировалось по картам, на которых изображались фигуры и черточки. Нфагон получил именно такую карту для изучения местоположения одного из безнуков. Обахи отлавливали только самцов и никогда самок. За убийство последних мужчины получали жестокое наказание.
Самоуверенность, которой так гордился Нфагон, подвела его. Ему стало лень сидеть весь день за зубрежкой схемы, нарисованной на деревянной дощечке при помощи золы. Бросив ее у своей землянки, он ускакал на забавы с другими мальчишками. Этим воспользовался Акиус: он
