я понимаю, почему они щедро заплатили нам, чтобы мы тебя убили.
Акиус долго молчал, так как еще не мог сообразить, что с ним произошло и где он находился. Существо продолжало изъясняться свободно на его родном наречии.
– Ты не похож ни на одного представителя трех народов. Ты смесь всех трех. Как такое возможно?
Возбужденые голоса раздались за спиной существа:
– Он проклятие Богинь! Порождение Ганура! Его надо убить! – кричали одни.
– Нет! Он благословлен Всевышними! Нужно сохранить ему жизнь! – ревом отвечали другие.
Главное существо встало на ноги и повернулось к кричащим. Настала гробовая тишина.
– Братья и сестры, я понимаю разногласие, воцарившееся между нами, и хочу сказать, что согласен с теми и другими. Поэтому я принял решение, которое, надеюсь, вы поддержите. Мы дадим мальчишке испытание. Мы отправим его к Натогилосу.
Бурный взрыв восторженных голосов заглушил речь говорящего. Ему пришлось замолкнуть и дождаться, когда соплеменники вновь утихнут.
– Если чужак выживет, это будет знак того, что он благословлен Богинями. Если погибнет – значит, проклят ими.
Сознание уже полностью вернулось к Акиусу. К большому удивлению перед ним стояли не чудовища, которых он ожидал увидеть, а обычные люди, облаченные в шкуры диких животных и рогами на головах для устрашения.
– Сейчас пленник будет находится под моей защитой. Тот, кто попытается его убить, будет иметь дело со мной, – закончил свою речь Тарихис, так к нему все обращались.
– Кто вы такие? – впервые заговорил Акиус. В его голосе не звучало уже страха, только искреннее непонимание происходящего.
– Мы изгои со всех племен степного народа, – прозвучал ответ Тарихиса. – Себя мы именуем Пронукатми, то есть «Северным племенем».
Глава 8
Когда Акиус добрался до деревни, он был изможден и весь изранен. Не дойдя до первой землянки, он упал наземь и погрузился в крепкий и глубокий сон, будто бодрствовал несколько декад подряд.
– Акиус вернулся! Акиус вернулся! – заголосила одна из женщин, издалека сначала принявшая юношу за одного из изгоев, сотнями проходивших мимо поселения, но никогда не решавшихся подойти ближе и попросить воды или еды (последние знали, что могли сами послужить пищей). В те времена людоедство воспринималось как нечто общепринятое и привычное.
Все, кто на тот момент находился в деревне, выбежали из землянок, бросили рутинные занятия и кинулись на зов. Несколько рук подняли Акиуса с земли и отнесли домой, где не находившая долгое время покоя Антрисия не могла скрыть счастья. Несколько восходов и закатов проспал юноша беспробудным сном, превратившись тем временем практически в настоящего героя для соплеменников.
