пустота неторопливо вышла на берег, остановилась и повела несуществующей головой. Ну, дескать, что тут такого срочного? Струйки воды на ней тускло серебрились под звёздами.
– Э-э-э… – сказал я.
Другие слова почему-то не вспоминались. Глянул на Лизу, глаза у неё – уже не рубли, а блюдца. Сигналю ей – давай, учёная, твоя очередь! Завяжи умную беседу!
– И-и-и… – промолвила Лизавета.
Пустотелую гостью проняло-таки нашим красноречием – она опустила взгляд и, сделав ещё два шага, присела перед нами на корточки. Уставилась на стынь-каплю, которую я держал, и протянула руку. Я решил – требует отдать, но она лишь коснулась кончиками пальцев. Ледышка от этого замерцала сильнее.
А потом, как мне показалось, плеск волн на реке сложился в слова:
– Зачем ты пришёл?
В горле у меня пересохло, язык – как чужой:
– Мы хотим… Мы просим…
Договорить не успел. Повторился недавний вой, и псы опять захлебнулись лаем. Послышался стук копыт, затрещали сучья – кто-то ломился к нам сквозь кусты. Русалка, повернув голову, прислушалась, поднялась, мы с Лизой переглянулись и тоже встали, а через секунду двое всадников выскочили на берег.
Глава 8
Я ожидал, что сейчас, когда кокон снят, мы снова увидим Кречета в человеческом облике, но он явился в истинном виде. То ли решил, что притворяться больше нет смысла, то ли захотел припугнуть и нас, и русалку – ночью его морда смотрелась ещё хуже, чем днём. Лёд (или мрамор – я так и не разобрал) белел отвратно и мёртво, а лунный свет неуклюже спотыкался на сколах.
Нет, всё-таки скорее мрамор, чем лёд – и всадник, и конь под ним наполнены дурной тяжестью, земля под копытами вздрагивает, и остаются вмятины. Попутчик – патлатый хмырь – таращится волчьим взглядом, но по сравнению со своим предводителем выглядит почти безобидно и по-домашнему.
Главарь соскочил на землю, и трава под его ногами обындевела. Потом он, вытянув руку, указал пальцем на меня – и опять мне почудилось, как вчера, что в грудь во всего размаху долбанули кувалдой, плеснули каменным холодом.
Кречет заговорил – его голос зазвучал гулко, как из колодца:
– Они принадлежат мне!
Меня такая заявка, мягко говоря, не обрадовала, но спросить моего согласия Кречет как-то не удосужился. Обращался он напрямую к русалке. Та спокойно прожурчала в ответ:
– Эти двое пришли к реке и сумели её позвать, теперь они под защитой. А тебе здесь не место.
– Они ещё не дошли до Серого Омута
– Это лишь вопрос времени. Ты опоздал, Каменноголовый.
Это заковыристое словечко, похожее на издёвку, всерьёз разозлило гада. Угроза в его движениях стала явной и неприкрытой – он сделал шаг к русалке и снял с пояса длинный нож.
То есть эта штука была ножом, пока он её не трогал, но, оказавшись в его руке, сразу превратилась во что-то совершенно кошмарное. Причём превращение произошло в один миг, я даже уследить не успел. Будто страницу в книжке
