Лавры и жизнь Сергия стали образцом для огромной по размаху деятельности подвижников XIV–XV веков, уходивших в пустыни Севера и создавших там постепенно сеть великих монастырей: Кириллово-Белозерский, Ферапонтов, Соловецкий и многие другие. Это было грандиозное строительство, духовное по своей главной цели, но и осваивающее огромную страну, где возникала своеобразная культура. К деятельности основателей монастырей примыкает и деятельность миссионеров-просветителей, таких как Стефан Пермский.
Для этой эпохи незавершившегося русского Возрождения характерны различные тенденции, связанные с греко-славянским Возрождением, западными влияниями и национальным обособлением, хотя они и не всегда достаточно отчетливо разграничиваются в деятельности социальных групп и отдельных людей. Наибольшее значение имели окрепшие связи с Византией и южнославянскими государствами, переживающими в XIV-начале XV века подъем перед турецким завоеванием. До падения Константинополя возникает единое культурное пространство в Южной и Восточной Европе. Несколько позднее активизируются связи с Италией.
Огромное значение для русской культуры имела деятельность таких выходцев из греко-славянского мира, как митрополит Киприан, писатели Максим Грек, Пахомий Логофет, художник Феофан Грек и другие. В рамках этого культурного движения мы видим большую работу по переводу творений отцов церкви и исправлению богослужебных книг, борьбу против невежества и пороков духовенства. Неутомимую работу в этом направлении вел Максим Грек, выходец из Византии, получивший блестящее образование у себя на родине, а затем в Италии. Несмотря на знакомство с культурой Запада, он навсегда остался ревнителем православия, искателем «духовного града». На Руси он проявил себя как выдающийся полемист и обличитель всяческих неправд и отступлений от истинной веры. Подобно Томасу Мору, он не одобрил развод и новый брак своего государя, сына Ивана Третьего, Василия, после чего впал в немилость и был осужден церковным собором. Еще одной причиной осуждения было то, что Максим Грек примкнул к «нестяжателям», возглавляемым старцем Нилом Сорским. «Нестяжатели» следовали умственному направлению, возникшему одновременно в Греции и на Балканах, и ставили себе целью «возрождение» не античной культуры, как на Западе, но во многом уничтоженной греко-славянской культуры IX–XI веков. В Греции крупнейшим деятелем этого Возрождения был великий богослов, святой Григорий Палама, глава движения «исхиастов» – монахов, искавших особый путь постижения Бога через «умную молитву».
«Нестяжатели» выступили против церковной, прежде всего монастырской, собственности. Они видели цель монастырской жизни в следовании примеру греческих и русских подвижников, достигавших приближения к Богу путем «умной молитвы» и специально разработанной системы духовного совершенствования. Эта система создавала особую культуру, которая лишь в малой степени способствовала
