ракетку.
«Неужели она меня и в теннис обыграет?» – подумал я, проверяя на ощупь спортинвентарь: поверхность ракетки была покрыта невидимым двухмиллиметровым упругим слоем.
Мы начали игру. Две партии Ласка выиграла с сухим счетом – играючи. Техника у неё была безукоризненная. Роза закручивала шар легким движением кисти, но я не мог его раскрутить, как ни старался.
«Она использует свой арсенал и читает мои мысли», – догадался я и поменял тактику: перед своей подачей обдумывал боковую подкрутку, а сам подавал прямой шар, затем на приеме мысленно готовил «топс» – а отбивал с подрезкой.
Третью партию я тоже продул. Но четыре очка, благодаря своим хитростям, мне удалось-таки у неё вырвать. Роза поблагодарила за игру, промолвив:
– Вот уже четверть века я являюсь чемпионом Илоны по настольному теннису. И твои четыре очка – это моё поражение. А у тебя дар, Ник! Ты способен финтить в мыслях.
5
На седьмой день моего здравого пребывания на Илоне в самом конце тренировки кто-то вышел по конфиденциальной связи на Ласку. По ходу разговора выражение её лица сменилось – от напряженного, в начале их беседы, до сияющего – в конце.
– Я только что разговаривала с Артуром Боровиком. У нас хорошая новость, – воскликнула наставница. – Наконец-то я могу сообщить тебе о твоём предназначении. Выслушав доклад Боровика и просмотрев мой отчет о ходе занятий, Совет Президента одобрил план и принял решение о возложении на тебя ответственной и сугубо важной миссии. По завершении программы подготовки и сдачи экзамена на боеспособность, ты должен отправиться в прошлое на Землю до момента гибели Солнца, перейти в реальность и ликвидировать Горгону. Стратегический план таков: мы тебя переместим за три Земных часа до гибели Солнца, в 29 января 1995 года на временну́ю ось, соответствующую трём ноль-ноль по Гринвичу, в точку Южного полюса – на Антарктиду. Эти три часа тебе понадобятся для адаптации и подготовки к бою. Антарктида наиболее выгодное место для обзора. Это солнечная сторона, а Горгона будет приближаться к Солнцу сбоку.
– Странное совпадение, – произнес я задумчиво. – Ведь именно 29-го января 1995 года я пошел на охоту и сорвался со скалы. Это произошло примерно в час дня. Точно не скажу: на часы не смотрел, когда падал. С учетом часового пояса это и было в районе трёх часов по Гринвичу.
– Ты прав. По данным из отчетов археологических вылазок в прошлое, Горгона уничтожила Солнце спустя почти три Земных часа после твоего падения с обрыва. Ты упал в тринадцать часов пятнадцать минут. Тебе тогда вообще крупно повезло, что ты оказался на Севере, разбился перед самой гибелью Солнца и постепенно замерз до температуры, близкой к абсолютному нулю. Иначе бы ты не сохранился. Горгона погубила Землю, но дала тебе шанс ожить в будущем. А если бы ты не пошел в тот день на охоту, то мы бы с тобой сейчас здесь не беседовали, даже если бы ты выжил в катаклизме: семь с лишним
