обещал, что я буду читать, а не засыпать. Это я и без тебя хорошо умею.
– Как же мне быть? – всполошился Уильям.
Элли подумала.
– Оставь ее здесь, в дупле, и пойдем пока искать ягоду!
– Какую ягоду?
– Бузину, конечно!
Оказалось, что в дупле старого дуба Элли устроила свой самый большой тайник – там на выстланном лопухами дне громоздились целые горки лесных орехов и сушеных грибов. Уильям понял, что это и есть ее «пропитание», и попросил ее объяснить, что это за вкусности. Элли вместо ответа разгрызла острыми зубами скорлупу нескольких орехов и предложила их ему.
– Когда придет осень, я снова буду собирать их про запас, – весело сказала она, – и ты, Уильям, поможешь мне!
На сей раз Уильям провел все двенадцать дней в Лесу, никто – и прежде всего он сам – не помешал ему видеться с Элли. Все это время он действительно пытался научить ее читать. Поначалу он хотел вызубрить с ней буквы и буквосочетания, но она не могла или не хотела запомнить их все и вечно путалась в слогах и закорючках, превращающих одну букву в другую. В конце концов он плюнул и предложил ей запоминать написания слов целиком. И тут она уже, как бы это ни было удивительно, начала схватывать прямо-таки на лету и скоро могла читать предложения, и не по слогам, как другие дети, а, наоборот, быстро и без остановок, не замечая пробелы и знаки препинания. При этом она совершенно понимала написанное, но Уильям все-таки заставил ее выучить, что значат точки и запятые.
– Зачем? – недоумевала она.
– Ты ведь, когда разговариваешь со мной, не сливаешь все слова в одно, – назидательно отвечал ей Уильям.
– А с книгой я говорю не так, как с тобой!
Она пожимала плечами, но знаки препинания все же учила и отвечала их Уильяму, перед тем как они отправлялись на лесную слежку. Он задавал ей прочесть какое-нибудь предложение, отметив голосом запятую или восклицательный знак. Например, когда лисенок Людвиг в поисках еды набрел на фермерский двор и впервые встретил настоящего человека, тот крикнул очень страшным голосом; ну а Элли на его месте, как обычно, задорно взвизгнула.
– Да разве человек с такой бородой станет кричать таким тонким голосом? – захохотал мальчик.
– Твой, может, и не станет, – обиженно ответила девочка, – а мой так и закричал. Кстати, что это такое – борода?
Начитавшись, они прятали книгу обратно в дупло (только в субботу Уильям забрал ее с собой на палубу) и уходили искать ягоды – бузину, чернику и землянику. Им даже случалось находить всякие новые ягодки – яркие, крупные, привлекательные. Элли пробовала их первой.
Во втором году детей перестали отпускать домой по утрам в те будние дни, когда в Парке занимались другие ученики. Взамен этого их отводили заниматься в новую аудиторию – где точь-в-точь счастьем и взаимной теплотой людей и животных был расписан высокий свод и стояли такие же статуи из папье-маше. Эта аудитория была оборудована, помимо скамей, столами
