зоркими глазами приближающегося мальчишку, она тут же соскочила с ветки и, отвернувшись от него, уставилась вверх на крону дерева так, будто видела ее впервые.
– Я теперь понимаю, для чего считать, – мрачно сказала она, когда Уильям подошел вплотную. – Я все думала про шестьдесят шесть. Теперь я знаю, что это – шестьдесят шесть. Лучше бы мне не знать!
– Значит, ты все время ждала, – покачал головой Уильям. – А я думал, ты будешь чем-нибудь занята в Лесу.
Но Элли не обратила на эти слова внимания. Она быстро повернулась и дернула его за нос, отчего он попятился. Девочка засмеялась.
– Уильям! – радостно сказала она. – Ты такой Уильям! Как твой день рожденья? – Она уже запрыгала вокруг него, сгорая от любопытства.
– Хорошо, – кивнул мальчик. – Это был хороший раз в год.
– А ты стал взрослее? Или умнее? Взрослее? Или умнее? – заладила она, игриво прищуривая то один, то другой зеленый глаз.
– Не знаю, – признался Уильям. – Наверно, стал умнее. Хотя повзрослеть мне тоже хочется.
Элли перестала скакать и ошарашенно поглядела на него.
– Взрослым? Ты хочешь стать взрослым? – прошептала она.
– Ну а что? – ответил ничего не подозревающий мальчик. – Быть взрослым наверняка здорово. Никто ничего не запрещает, можно брать по два куска пирога, читать газету и пить размышление. Еще, – задумался он, – можно пойти в Кораблеатр, хотя я даже не знаю, что это такое… А взрослые знают все!
– И про меня знают, да? – уточнила Элли. – И про Лес?
Уильям немного смутился.
– Если ты станешь взрослым, – продолжала она, – ты станешь одним из них. И никогда меня не увидишь.
– Но…
– Не увидишь! Не догонишь – не увидишь! – внезапно взвизгнула она и обратилась в бегство.
– Элли, ты что! – завопил мальчик.
Но что делать! – он выронил свою книжку и побежал за ней. Элли, как оказалось, всерьез решила от него оторваться: она не теряла ни секунды. А Уильям пытался смотреть под ноги, но и упустить ее вовсе не хотел и только прибавлял ходу. Большие поваленные стволы и камни он замечал и перепрыгивал, но первая же мелкая ловушка, подставившись ему упругим кривым корнем, бросила его на землю ничком; он ударился носом и разрыдался. Книжные принцессы отвергали принцев, которые сдавали свои завоевания, и в конце концов жили счастливо с теми, кто был ловок, силен, непреклонен… Он вспоминал эти истории одну за другой, понимал, что заканчивались все они одинаково, и слезы лились, лились, лились, и он выл, оплакивая пропажу принцессы с изумрудными глазами, и под носом, по губам стекали кровавые струйки. А глаза вскоре появились прямо над ним. Сперва они удивленно и растерянно его разглядывали, потом бледная рука робко притронулась к затылку.
– Ну что ты, это ведь понарошку… про догонишь. Вставай!
Элли
