style="font-size:15px;"> И тогда принцесса приободрилась и утерла слезы.
– Вот и нет, – хитро сказала она.
– Как? – удивился Уильям.
Она засмеялась и ответила:
– Я и сама не знаю, честно-честно!
Прежде чем расстаться, они ненадолго сели возле своего дуба.
– А у меня скоро день рождения, – не без гордости сообщил ей Уильям, и не без сожаления – в глубине души.
– Здорово! – вновь оживилась Элли. – А что это за день рождения?
Уильям замялся.
– Родители говорят, это… Ну, в общем, раз в год я становлюсь умнее, или взрослее, или что-то вроде того… Наверно, одно из двух – взрослее или умнее. Я не помню точно.
Элли как-то неловко опустила каштановую голову.
– Я бы очень хотел тебя позвать, все теперь кого-нибудь зовут к себе на день рождения. Сплочение, как мама говорит, и все такое прочее. Но ты же не хочешь, чтобы о тебе узнали…
Элли вскинула глаза.
– Да, и если бы хотела, то все равно не пришла, – гордо сказала она. – Мне не место среди них. Да и, по-моему, это совсем не весело.
– Откуда же ты знаешь? – рассмеялся Уильям. – Я тебе только что про него рассказал!
– Я так думаю, – ответила девочка. – И ты сказал – раз в год. Что это значит? Объясни!
– Раз – это когда что-нибудь случается. Я нашел тебя раньше – это был раз. Сегодня – еще раз. Вместе два раза… два дня. Все-таки тебе надо выучиться считать. А год – это тоже раз, только очень медленный. Год… – Уильям умолк на секунду, но все же нашелся: – Зима, весна, лето, осень… и зима. Вместе – год. Мой день рождения – семь годов… лет. В этом году.
– Поняла! – с жаром кивнула Элли. – Значит, год – это много дней! И ты хорошо помнишь этот… раз в год?
Мальчик задумался.
– Не очень, – наконец признался он. – Но если бы ты пришла, я бы запомнил.
– Я бы не пришла. Нет, – лукаво улыбнулась девочка, – не надейся!
– Жаль. Сегодня же последний день, – так удрученно отозвался Уильям, что и у самой Элли мигом испортилось настроение.
– А когда будет еще… раз? Когда ты придешь? – с новой тоской в голосе спросила она.
– В июле, через шестьдесят шесть дней, – уже радостно ответил Уильям. Радовался он тому, что не зря считал дни до выхода в Парк, помечая их карандашом на форзаце книги (чтобы эти пометки не затерялись среди других его рисунков). Элли такой ответ, напротив, огорчил еще больше.
‒ Шесть-де-сят шесть, – по слогам повторила она. – Это много? Надеюсь, не год?
– Когда чего-то ждешь, много, – кивнул мальчик. – Но не год, гораздо меньше. И я стараюсь не ждать. Ты тоже попробуй. Попробуй сделать что-то другое. Тут, в Лесу, столько всего можно найти!
– Обязательно, ‒ пообещала ему Элли. Подумав, она спросила: – А ты что делаешь? Ну, как ты сказал, что-то другое?
У Уильяма, конечно, и тут был готов ответ.
‒ Я читаю книги, ‒ сказал он. – Про Америго. Ты,
