und ein gag-Protein [ein Strukturprotein des Virus] herstellt. Es könnte ein neuartiges Gamma-Retrovirus sein, das noch entdeckt werden muss. Es könnte ein Stück HIV sein, das in einem Herpesvirus steckt, was es zu einer Kreuzung zwischen einem Retrovirus und einem Herpesvirus macht. Das wahrscheinlichste Virus dafür wäre HHV-6, da es sich in die menschliche DNA integriert, genau wie Retroviren. Es könnte also sein, dass wir eine Kreuzung irgendeiner Art vor uns haben.“33
„Ich weiß nicht, was das ist“, sagte Cheney. „Aber ich bin mir todsicher, was diese Krankheit ist. Sie ist sehr kohärent. Man kann sie nach objektiven Standards messen, die in Kontrollgruppen nicht zu finden sind und die nicht durch die normale Medizin erklärt werden können.“34
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Noch bevor Annette Whittemore Mikovits kennenlernte, interessierte sie sich für Dr. Joseph DeRisis Erfindung namens ViroChip35 (durch die XMRV erstmals 2006 in den Tumoren von Prostatakrebspatienten identifiziert wurde36) als mögliches Testverfahren für die ME/CFS-Patienten, einschließlich ihrer Tochter.37
Der ViroChip war ein einzelner diagnostischer Test, der eine genetische Sequenz von allen bekannten Viren enthielt und auch die Fähigkeit hatte, neuartige Viren zu identifizieren. Er hatte sich aus einer Verbindung von Virologie und Technologie entwickelt und sollte die Wissenschaft der Virusdetektion schneller voranbringen. DeRisi hatte XMRV zusammen mit Dr. Robert Silverman von der renommierten Cleveland Clinic entdeckt, der später eine entscheidende Rolle bei ihrer Arbeit spielen sollte.38
Annette erzählte Judy, dass sie einen Brief an DeRisi geschrieben hatte, in dem sie nach der Verwendung des Chips fragte, aber sie hatte nie eine Antwort erhalten. Nachdem Judy mit Peterson zusammenzuarbeiten begann, belebte sie die ViroChip-Idee wieder, aber sie konnten zu keiner Einigung kommen.
Am National Cancer Institute gab es einen ähnlichen Chip, der im Rahmen des Molekulartechnologie-Programms entwickelt wurde. Ruscetti hatte Zugang dazu, und das NCI suchte zufällig nach Forschern, die bereit waren, ihn zu testen. Diese Möglichkeit schien eine gute Gelegenheit zu sein, aber eine, die das Forschungsteam später bereuen würde.
Es gab ganze Virusfamilien, die nicht auf dem Chip vertreten waren, darunter einige in der XMRV-Familie. Ein Retrovirus-Virus kann etwa 9.000 Nucleotid-Basen-Paare in seiner genetischen Zusammensetzung haben, von denen einige sich schnell weiterentwickeln und andere nicht. Bei Tieren erzeugen selbst kleine genetische Variationen äußerst unterschiedliche Arten. Zum Beispiel variieren ein Mensch und ein Schimpanse in ihrer genetischen Zusammensetzung um etwa 2 Prozent, aber niemand würde sie jemals als gleiche Spezies bezeichnen.39
Ein RNA-Virus kann jedoch in seiner genetischen Zusammensetzung um einen viel größeren Prozentsatz variieren und immer noch als der gleichen Art zugehörig betrachtet werden. Die verschiedenen Subtypen von HIV unterscheiden sich um 25 bis 30 Prozent, und die Viren eines bestimmten Subtyps können ihrerseits in der Regel um 10 bis 15 Prozent variieren.40 Ein typischer Assay mag nur 50 bis 200 Nucleotid-Basen-Paare in seiner Sequenz haben, um die Identität eines bestimmten Virus zu bestimmen. Es war daher entscheidend, einen genauen Test zu erstellen, um zu bestimmen, welche Abschnitte des viralen Genoms sich nicht entwickelten oder – im Sprachgebrauch von Virologen – konserviert wurden.
Etwa ein Jahr, nachdem sie sich in diesem ersten Sommer für den NCI-Chip 2006 entschieden hatten, führte Mikovits einige zusätzliche Untersuchungen durch und sprach mit Dr. Ian Lipkin, Leiter des Institute of Infection and Immunity an der Columbia University.41 Lipkin dachte, dass sowohl die NCI- und DeRisi Assays fehlerhaft waren. Lipkin redete ausführlich über die Technologie, die er entwickelt hatte, und warum sie besser war als die beiden Assays.
Obwohl Mikovits nicht jedes technische Detail verstand, konnte sie erkennen, dass Lipkin tatsächlich über die überlegene Technologie verfügte.42 Aber ihre Experimente waren bereits in vollem Gange, und es wäre unethisch gewesen, wenn Lipkin zu einer solchen Zeit in die Forschung eingegriffen hätte. Im Nachhinein wünschte sich Mikovits, sie hätte etwas über Lipkins Technologie erfahren, bevor sie für die 70 am besten geeigneten Proben aus Petersons Praxis den NCI-Chip verwendet hätte. Er wurde auch Bestandteil der Untersuchung im Rahmen des Intramural Research Award des Integrative Neural Immune Programs (INIP). Dieses Wissen hätte den Lauf der Ereignisse radikal verändern können.
Dr. Dennis Taub und Frank Ruscetti schrieben gemeinsam einen Förderantrag für das INIP-Programm, der sich mit der Rolle der chronischen Immunstimulation durch eine aktive Herpesvirus-Infektion befasste sowie mit der Frage, welche Rolle dies bei der Entwicklung von Immunfunktionsstörungen und Mantelzell-Lymphom bei ME/CFS-Patienten spielen könnte. Die Arbeit sollte mit den Proben durchgeführt werden, die Mikovits im Sommer 2006 für Peterson vorbereitet hatte. Der Förderantrag wurde im September 2007 für drei Jahre genehmigt – sechs Monate, bevor sie mit Lipkin über die Chiptechnologie diskutierte.
Weniger als ein Jahr, nachdem Mikovits ihren Plan vorgestellt hatte, ging eine neue Ära der ME/CFS-Forschung in schnellen Schritten voran.
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Als Mikovits an der Erstellung eines Plans arbeitete, um das Geheimnis von ME/CFS zu entschlüsseln, wurde sie sich des Einflusses bewusst, den die Whittemores in Nevada ausübten. Im Herbst 2006 organisierten die Whittemores im Peppermill Casino in Reno eine Veranstaltung unter dem Motto „I Hope You Dance Fundraiser“ (da nur wenige ME/CFS-Patienten noch tanzen konnten). Das Peppermill Casino war ein Kaffeehaus, das zum Spielcasino umgewandelt wurde, als die Besitzer 1979 eine Partnerschaft mit der Familie Seeno eingingen. Auf der Benefizveranstaltung trat die legendäre Sängerin Joan Baez auf. Die Veranstaltung wurde von den Reichen und Mächtigen Nevadas bevölkert: der Mehrzahl der Kongressdelegation des Staates, dem aktuellen und ehemaligen Gouverneur Nevadas und dem Mehrheitsführer im US-Senat, Harry Reid, mit Frau und vier Söhnen. Senator Reid erhielt eine besondere Auszeichnung für seine Unterstützung des Instituts, und Joan Baez gab ihm eine handsignierte Gitarre aus ihrer Sammlung.43 Zu den zukünftigen Preisträgern gehörten Gouverneur Kenny Guinn, Senator Bill Raggio und Ron Parraguirre, der 2010 zum Präsidenten des obersten Gerichtshofes von Nevada, dem Nevada Supreme Court, ernannt werden würde.44
Im Spätherbst 2007 organisierte Mikovits die erste wissenschaftliche Klausurtagung des WPI, die von den Whittemores im Red Hawk für eine Reihe namhafter Wissenschaftler auf diesem Gebiet ausgerichtet wurde. Dazu gehörten Dr. Nancy Klimas und Suzanne Vernon sowie andere von der UNR [University of Nevada, Reno], von denen viele über entsprechende Fähigkeiten verfügten, um herauszufinden, wie dieses Problem in Angriff genommen werden konnte. Die Gruppe umfasste Immunologen, Virologen, Mikrobiologen und Experten anderer Fachgebiete, von denen Mikovits glaubte, sie könnten möglicherweise etwas dazu beitragen.
Danach fuhren alle zu Whittemores Lakeshore Haus. Dort in Glenbrook wurde Mikovits zuerst offiziell Harry Reid vorgestellt, der ein unprätentiöser Mann zu sein schien. Er wirkte in einem Raum nicht so überwältigend wie Harvey, und das nicht nur, weil Harvey den Senator hinsichtlich der Körpergröße überragte.
Mikovits interessierte sich nicht für Politik. Ihr Mann David liebte mitreißende Gespräche über Politik und Geschichte und war daher begeistert, mit dem Senator ins Gespräch zu kommen. Im Laufe der Jahre, in denen Mikovits in Nevada arbeitete, waren die Reids eine feste Größe bei Veranstaltungen der Whittemores.
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Im Jahr 2005, vor der Ankunft von Mikovits, hatten die Whittemores Nevadas gesetzgebende Gewalt davon überzeugt, einstimmig den Gesetzentwurf 105 des Senats zu verabschieden, mit dem der University of Nevada, School of Medicine, dem Nevada Cancer Institute und dem Whittemore Peterson Institute zehn Millionen Dollar zugebilligt wurden.45 Harvey versprach, zwei Millionen Dollar zu diesen Bemühungen beizusteuern und weitere zwei Millionen von Freunden
