alle drei Monate in die Praxis kommen, um mit ihm zu sprechen, und dies gab Mikovits die Möglichkeit, weitere klinische Daten über jeden Patienten zu erheben und zusätzliche Blutproben zu entnehmen. Sie hoffte, am Ende fünf oder sechs Proben von jeder Person zu haben, da ihre Symptome je nach Jahreszeit, Stress und weiteren Faktoren schwankten. Dies war wichtig für die Jagd nach dem Erreger, denn es trug dazu bei, die natürliche Neigung von Krankheitserregern, sich dem Nachweis zu entziehen, zu umgehen, sowie Proben zur Reproduktion jeglicher Ergebnisse zur Verfügung zu stellen.
Neben der Erhebung der klinischen Informationen und der Aufbewahrung von Proben in das neue und verbesserte Archiv ließ Mikovits die Proben auf Zytokine testen (Zytokine sind Signalmoleküle für die Kommunikation unter den Zellen, die eine Art Krankheits- „Fingerabdruck“ erzeugen können), untersuchte sie mit einem Durchflusszytometer, um die jeweiligen Arten von Immunzellen zu bestimmen, und betrachtete weiße Blutkörperchen unter dem Mikroskop. Mit Hilfe von Spenden erwarb Mikovits eine teure Datenbank, die auch in großen Krankenhäusern wie dem Sloan-Kettering Cancer Center in New York City (dem ältesten und größten privaten Krebszentrum der Welt) verwendet wurde. Die Datenbank konnte die Ausgangsprobe und dann die Aliquots (ein Teil der ursprünglichen Probe), die bei jeder Untersuchung verwendet wurden, nachverfolgen. Dadurch konnten Proben bis zum exakten Aliquot aus der Ausgangsprobe zurückverfolgt werden. Weil Konservierung alles war, blieb die ursprüngliche Probe von allem unberührt, was sie hätte kontaminieren können.
Mikovits war entschlossen, dass niemand jemals ihr Archiv so betrachten und seine Organisation infrage stellen würde, wie sie es getan hatte, als Byron Hsu sie zu Petersons ursprünglichem Archiv geführt hatte.
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„Es war, als ob die große Pest von Stadt zu Stadt zog und alle sechs Monate zuschlug“, erinnerte sich Paul Cheney später. „Zuerst gab es den Ausbruch am Lake Tahoe in den Jahren 1984 bis 1985, dann den in der kleinen Stadt Yerington, Nevada, vierzig Meilen südöstlich, dann sechs Monate später einen in Placerville, Kalifornien, vierzig Meilen südwestlich.“3
Diese neue Krankheit war eine Freak-Show von körperlichen Anomalien, die ihre seltsamen, ausgesprochen merkwürdigen Symptome in einem langsamen Marsch durch ruhige Städte rund um Lake Tahoe und in der Sierra Nevada vorführte. Es war der Ort, an dem die berühmte Donner Party [eine Gruppe von Siedlern, die auf dem Weg in den Westen der USA waren] im Jahr 1846 auf schreckliche Katastrophen einschließlich Hunger, Winterkälte, Krankheit, Unterkühlung und Kannibalismus traf, als die Siedler sowohl vom Osten wie vom Westen abgeschnitten waren.
Elf Jahre nach diesem Ausbruch veröffentlichte die Journalistin Hillary Johnson eine genaue Erzählung dieser modernen Katastrophe in einem mehr als 700 Seiten starken Buch namens Osler’s Web: Inside the Labyrinth of the Chronic Fatigue Epidemic. Johnson berichtete über die lustlose, oft verächtliche Reaktion der Regierung auf die damals aufkommende Krankheit, beginnend mit einer genauen Schilderung der Tage des Ausbruchs in Incline Village, Nevada. Johnsons Beschreibung der außergewöhnlichen Anstrengungen, die Cheney und Peterson unternahmen, um die Geheimnisse der Krankheit zu entschlüsseln, ist es wert, wieder aufgegriffen zu werden, weil die Ärzte schließlich – ganz wie Mikovits zwei Jahrzehnte später – bei einer retroviralen Hypothese landeten.
Wie Johnson berichtet, war Peterson ein gut ausgebildeter Spezialist für Innere Medizin, der eine Privatpraxis in Incline Village gründete, nachdem er seine medizinische Ausbildung abbezahlt hatte, indem er als Klinikarzt für eine verarmte Bevölkerung von Migranten und Landarbeitern in Idaho diente.4 Cheney näherte sich zu dieser Zeit dem Ende seiner Einberufung zur Air Force und diente als Chefarzt am Mountain Home Air Force Base Hospital.5
Nachdem er erfahren hatte, dass Peterson einen Partner suchte, beschloss Cheney, sich die Peterson-Klinik eine Woche lang anzusehen. Ihm gefielen die malerische Landschaft und die überraschend gut ausgestattete Praxis, und so schloss er sich Peterson im Oktober 1983 an.
Die außergewöhnliche natürliche Schönheit der Region war eine gegebene Tatsache, und die wirtschaftlichen Chancen waren sehr gut, zumal Cheney und Peterson die einzigen beiden zertifizierten Ärzte am Lake Tahoe waren.6 Die Ärzte betrieben das, was viele Einheimische als die „führende Praxis“ in der Stadt betrachteten, so Johnson. Schnell wurden sie die Ärzte der Wahl in der exklusiven Gemeinde, in der die meisten Menschen die Möglichkeit hatten, jeden Arzt in der Welt zu konsultieren.
Im Oktober 1984 begannen Cheney und Peterson jedoch eine ungewöhnliche Gruppe von Patienten zu sehen. Es fing an mit dem Basketballteam einer örtlichen Highschool. Einige der Mädchen klagten über etwas, das zunächst wie ein schwerer Fall eines Pfeifferschen Drüsenfiebers aussah.7 Im März 1985, schreibt Johnson, wurden die Ärzte Zeuge davon, wie eine große Anzahl von Erwachsenen an ähnlichen Beschwerden erkrankte, darunter auch Lehrer, die ein Lehrerzimmer teilten.8 Die meisten dieser Patienten waren in ihren Dreißigerjahren, was atypisch war, weil das Pfeiffersche Drüsenfieber in der Regel Jugendliche und junge Erwachsene trifft (daher wurde es aufgrund der Speichelübertragung auch als „Kusskrankheit“ bezeichnet, da jeder Kontakt mit infiziertem Speichel die Krankheit verursachen kann).9
Die Zahlen begannen von Mai bis Juni 1985 exponentiell anzusteigen, und die beiden jungen Ärzte waren erstaunt über das, was sie sahen. Bei einer Reihe von spätabendlichen Gesprächen, wie sie in Osler‘s Web beschrieben wurden, waren die beiden gezwungen, sich dem Offensichtlichen zu stellen: Sie wurden Zeugen einer ausgedehnten Epidemie unter ehemals gesunden Erwachsenen mit einem Durchschnittsalter von etwa achtunddreißig Jahren, die in einem kleinen geografischen Gebiet auftrat.10 Anfangs ähnelte die Krankheit dem Pfeifferschen Drüsenfieber. Die Patienten hatten Halsschmerzen, geschwollene Drüsen, Fieber, eine vergrößerte Milz, die tastbar war, und atypische Lymphozyten im Rachenabstrich (Lymphozyten sind Immunzellen, die fremde Eindringlinge bekämpfen).11
2013 erinnerte sich Cheney: „Einige Fälle sahen aus wie klassisches Drüsenfieber und andere Fälle sahen etwas anders aus. Man sah so etwas wie einen enzephalitischen Beginn mit starken Druckkopfschmerzen, Lichtempfindlichkeit, Desorientierung und Gleichgewichtsstörungen.“12
Während Cheney beobachtete, dass die Fälle zunächst der Grippe oder dem Pfeifferschen Drüsenfieber ähnelten, entstand nach der akuten Phase „diese außergewöhnliche Erschöpfung, die dazu führte, dass sie nicht mehr arbeiten konnten. Sie hatten darüber hinaus viele kognitive Probleme wie Wortfindungsschwierigkeiten, sie konnten den Weg durch den kleinen Ort nicht mehr finden, waren vergesslich, mussten sich alles aufschreiben, konnten keine Fernsehsendungen mehr anschauen oder Bücher lesen, weil sie der Handlung nicht folgen konnten.“13
Schließlich, so Johnson weiter, seien die Ärzte zu dem Schluss gekommen, dass, was auch immer sich in der Blutbahn ihrer Patienten befand, „jetzt in ihr Gehirn eingedrungen“ sei. Aber was war das? Nichts in ihrer medizinischen Ausbildung oder klinischen Erfahrung, bemerkte Johnson, hatte die Ärzte auf so etwas wie diese verheerende Krankheit vorbereitet.
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Johnson beschreibt den entscheidenden Wendepunkt, der kam, als Cheney und Peterson ihre Blutproben an Susan Wormsley schickten, eine Biochemikerin und Expertin für Durchflusszytometrie am Cytometrics Laboratory in San Diego. Durchflusszytometrie quantifiziert und qualifiziert den Zustand der Zellen des Immunsystems.14 Wormsley sagte Johnson:
„Sofort als wir die Zellen trennten und färbten, sahen wir eine Menge Trümmer“, sagte sie. „Nur zerbrochene Zellen, Stücke von Zellen und Blutplättchen. Und so etwas sehen wir nie in anderen Proben, die uns gesendet werden. Alles, was man uns schickt, ist natürlich von Menschen, die krank sind, und die meisten von ihnen haben Krebs – Leukämie, Lymphome – aber wir haben diese Art von Trümmern außer bei diesen Patienten noch nie gesehen.“15
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