того обличчя здавалося ще дивнішим. З неї сміялись, її обзивали, дражнили, штурхали, принижували – здавалося, діти не розуміють, як їй погано, і тішаться кожною її сльозинкою. Звиклось, минулось, забулось. І от знов.
Але цього разу Марічка не піддасться. Тато не для того оплатив ці курси, щоб вона все кинула за першої неприємності. Татові подобаються її малюнки, викладач похвалив на першому ж уроці, і цей несподіваний дар вона не втратить, як обличчя й голос.
Один із хлопців чекав на неї в парку.
– Привіт, я Матвій. Не звертай уваги на Миколу, він ще той тип. Ти класно малюєш, а я досі не вмію робити добру тінь. Покажеш якось?
Марічка закусила губу й дивилася на нього з-під лоба. Зовсім несподівано вона розгубилась і намагалася зрозуміти: він говорить правду чи це сплановано, щоб посміятися з неї.
– Я проведу тебе додому. Добре?
– Добре.
– Супер. Знаєш, я не дуже люблю малювати, але тато поведений на тому, що я буду крутим художником…
Веселий, дотепний та щирий, Матвій фонтанував енергією й сміхом. Забулися незручність та підозрілість, і геть не здавалася завеликою різниця у віці. Лише три роки – зовсім нічого. Уже біля дверей будинку Марійка не стримувала сміху, з усмішкою й заснула.
Наступного тижня після уроку вони пішли в парк малювати лебедів. Пів години, доки дозволяло денне світло, ще пів години на дорогу додому – і Матвій, наче ненароком, цілує її в щоку на прощання.
Марічка зайшла на кухню з усмішкою й зблідла. Мама сиділа за столом, склавши руки на грудях, зі стиснутими губами і злими очима. Посеред кухні стояв Валєра – із ременем у руці.
– Ну, і де ти шлялась?
У Марійки підігнулися ноги. Валєра карбував кожне слово і в той же час говорив тихо. Здавалося, він тільки й чекає нагоди вибухнути криком.
– Я не шлялась…
– Не шлялась? Надворі темно, а ти ще замала, щоб тебе хлопці додому водили. Де ви були?
Він уже кричав, рука нервово стискала ремінь, а Марічка розуміла, що від страху не може говорити.
– У парку… малювали лебедів…
– Лебедів… у парку… малювали… Хто тобі дозволив?
– А мені не треба вашого дозволу!
Сталося. Страх вихлюпнувся злістю, відбився від злості ще більшої, і Марійка вже знала, що він її вдарить. Вона повернулася до мами, але та навіть не ворухнулась.
Перший удар прийшовся на ноги. Обпекло вогнем, віддало у все тіло, з очей бризнули сльози. Марійка відступила, розвернулася, щоб утекти, але його рука лещатами стисла плече, аж їй кінчики пальців стерпли, і посипались удари – один за одним. Дівчина не могла вирватися, не могла захиститись, він тримав її за плече так, що весь біль помножувався стократ. Вона кричала, плакала, верещала – усе намарно. Здавалося, він отримує задоволення від биття – по ногах, сідницях, спині…
– А так тобі… гамнярка… шалава…
