несколько раз во время ночных дежурств. Это русалки, Саир. И смельчак наш каждую ночь куда-то пропадает.
– Интересно, – проговорил задумчиво Саир. – И что делать?
– Ничего, – сказал Краснослов. – Придёт время уплывать в Эресвен, он и расстанется со своей подругой, а оказавшись дома, и вовсе её позабудет.
Но Саир Мак с сомнением покачал головой.
Время бежало неумолимо. Витмир сделался вдруг мрачным и невесёлым.
– Скоро заканчивается наша охотничья экспедиция, – сказал он однажды Лилии. – Подходит время уплывать обратно в Эриус, нашу столицу. Мне невыносима эта мысль! Не хочу с тобой расставаться, прекрасная дочь воды!
– Как бы я хотела уплыть с тобой, – печально ответила русалка. – Желаю я увидеть широкие поля, зелёные луга и Эриус, столицу Эресвена. О! Зачем мне выпала такая доля – быть русалкой и прозябать всю жизнь на Болотах?
И она разрыдалась, уткнувшись в плечо Витмира, чувствуя к нему большую любовь.
Глава 5. Надежда
До отплытия в Эриус оставались считаные дни. Каждое свидание влюблённых было всё печальнее, сердца их терзались, предчувствуя разлуку. Но однажды, когда Витмир в очередной раз пришёл к заливу с гигантскими кувшинками, он увидел, что Лилия очень весёлая и вместе с тем взволнованная. Глядя на неё, и Витмир повеселел.
– Здравствуй, Лилия, – приветствовал он русалку, – сегодня ты не печальна. Это и радует меня, и удивляет.
– Витмир! – воскликнула девушка, всплеснув руками. – Ты можешь спасти нашу любовь!
– Я готов на что угодно, лишь бы не расставаться с тобой!
– Несколько дней я допытывалась у отца, не знает ли он средство, способное превратить меня в человека. Такое средство есть, любимый!
– Неужели! – обрадовался юноша. – Я заплачу за него любые деньги, достану любые богатства и отдам всё, что у меня есть.
Вдруг в камышах послышался старческий скрипучий голос:
– Ни за какие деньги нельзя купить то средство, молодой человек.
– Папа! – испуганно взвизгнула Лилия.
Из-за камышей выплыло большое существо. Похоже оно было на огромную рыбину, но лицо имело человеческое, изрезанное морщинами. Грязно-серые длинные космы спускались с головы его и касались воды. В них запутались пиявки и водоросли. Голову существа венчала корона из речных ракушек, вычищенных и отполированных.
– Вы болотный царь? – неуверенно спросил Витмир.
– Он самый, – подтвердило существо.
– Отец, ты следил за мной! – негодовала Лилия.
– Совершенно верно. Хотел, дочка, посмотреть на этого распрекрасного Витмира Лавка. Уж если его удостоил подарком сам Луговик, то это и впрямь хороший человек.
– Откуда вы знаете про мою встречу с Луговиком? – изумился юноша.
– Да как не знать? – хохотнул болотный царь. –
