хлопець, відчувши її міцне рукостискання і подивившись їй у зелені очі привітно й трохи жалібно.
– У вас так смачно пахне, – обернулася дівчина на господиню, що стояла над керогазом.
– Зараз, Надійко, зараз усе буде готово! Давай тарілку!
Три грубо очищені картоплини, над якими здіймалася пара, опустилися на обідню тарілку Наді. Три інші потрапили на закусочну тарілку Самсона. Собі – на десертну – вдова поклала дві. Потім, уже сівши, зняла з курки-масельнички кришку-спинку і з гордістю обвела поглядом гостей. Там лежав порізаний великими шматками нечищений оселедець, прикрашений якимись зеленими листочками.
– Ой, де ви взяли салат? – здивувалася Надія.
– Це не салат, це листя герані! Для краси, – голос вдови став перепрошувальним. – Їсти не треба. Воно гірке.
Вона сама пальцями зняла з оселедця листя та віднесла його до підвіконня, кинула в горщик із геранню.
– По чарочці вип’єте? – запитала послужливо.
– Якщо не кисле, – кивнула Надія.
– Не кисле, – всміхнулася господиня. – Гірке.
Перші хвилин п’ять трапези промайнули в тиші, але потім розмова сама потекла, відштовхнувшись від вуличного холоду й оселедця та піднявшись поступово вище проблем побуту й харчування.
– Дуже важко з новими службовцями, – скаржилася Надія. – Вони приходять, говорять, що все вміють, а потім виявляється, що вони погрітися прийшли! А самі навіть писати грамотно не можуть!
– А що, у вас на роботі добре топлять? – пожвавився Самсон.
– Досить добре! Але опалювач жаліється, каже, що майже кожен намагається дрова вкрасти, хоч одне поліно, але під пальто сховати! Я вже іноді й сама всіх на виході перевіряю! Кажу їм: соромно у самих себе красти!
– Ну, нам іще пощастило, – зітхнув Самсон. – У нас у підвалі запас березових з часів директорії залишився. Ніби як вони самі десь дрова забрали, а підвал у нас для дров реквізували! Але підвал все одно під нами залишився! І дрова залишились, а директорії вже немає!
Вдова кинула на Самсона колючий незадоволений погляд, і він зрозумів, що бовкнув не подумавши.
– Вони все одно, звичайно, уже закінчуються, – вирішив він завершити тему. – А де потім дрова брати – не розумію!
– Дрова – це колишній ліс, у лісі їх і потрібно брати, – знизала плечима Надія. – А ви, Самсоне, чим займаєтеся?
– Та ось, нещастя, що звалилися на нас, переживаю, – почав було відповідати він і тут же ще один колючий погляд удови на собі зловив. – Батька вбили, та й мені дісталося…
– Бандити? – запитала дівчина.
– Козаки на конях… Просто на дорозі! Шаблями людей рубали ні за що!
– Слабо у нас із порядком, – закивала головою вдова.
– Так, – погодилася дівчина. – Це через минуле безвладдя, здичавів народ… Як тільки влада зміцниться і зуби покаже, такого більше не буде! А за професією ви хто, Самсоне?
– В
