А девушке не до них было. Дел по горло. Да и где это видано, чтобы младшая сестра раньше старших с женихами начала хороводиться?
Потому Настенька только улыбалась застенчиво и от всех сватов отмахивалась.
Сёстры же завидовали ей чёрной завистью. Как так? Они и краше, и наряднее этой Настьки. А парни даже не смотрят в их сторону! Злились они на Настеньку. Гоняли по хозяйству до чёрного пота. А старшая так и вовсе в сердце коварный план вынашивала, как ненавистную сестрицу со свету сжить. Да притаилась до поры, до времени. Случая ждала подходящего.
А Настеньке всё ни по чём. Знай хлопочет по хозяйству, да песенки весёлые напевает.
Отец сильно любил кровинушек своих. А сильная любовь глаза застит. Не видел он как отличаются сёстры друг от друга. Потому и не учуял беды неминучей.
Впрочем, обо всём по порядку.
Собрался как-то Купец в дальнюю дорогу, по делам торговым. Созвал дочерей и спрашивает:
– Доченьки мои любимые, солнышки ненаглядные! Что вам привезти из дальних стран?
Молвила старшая:
– Слышала я, батюшка, есть венец на свете. Такой силой чудодейственной он обладает, что кто ни наденет его, тот в царскую особу превращается. Хочу такой венец! Стану я как Царица выглядеть, глядишь и Царь ко мне посватается.
Улыбнулся Купец:
– Ох и затейница ты, однако! Хорошо поищу венец этот для тебя. Чего не сделаешь для дочери любимой.
Тут молвила средняя сестрица:
– А мне, батюшка, привези атласа цвета солнца. Хочу я пошить себе сарафан и затмить всех вокруг красотой своею.
Согласился Купец и обратился к младшенькой:
– А тебе чего хочется, сердце моё?
На что Настенька отвечала:
– А ничего мне не надобно, батюшка! Всё у меня есть, слава Богу! Одно только печалит меня. Разлука с тобой. Так я скучаю, когда ты отлучаешься надолго. Вот если бы ты мог сыскать для меня предмет один волшебный. Слышала я, есть на свете тарелочка серебряная с яблочком золотым. Как покатишь это яблочко по тарелочке, так покажет она всё, чего душа пожелает. Я бы смотрела на тебя через эту тарелочку, когда ты уезжаешь из дому. Глядишь и сердце моё не маялось бы разлукой, не скучало тоской неодолимою.
Купец аж прослезился:
– Ах, душа моя! Непременно сыщу я эту чудо-тарелочку. Чего бы это мне ни стоило!
Распрощался он с дочерями и отправился в дорогу дальнюю. Остались сёстры дома за хозяек. Старшая решила воплотить свой чёрный замысел, пока батюшка в отъезде. Подговорила среднюю сестру. Позвали они Настеньку в лес набрать грибов и ягод. Взяли кузовки и отправились в самую чащу непролазную. Настенька и говорит:
– Что ж вы, сестрицы в чащу-то непролазную полезли? Сюда даже солнце не проникает. Какие тут могут быть ягоды?
А те ей в ответ:
– Ягод
