dass zumindest auf einer der Bergkuppen Schnee liegt. Für diese tiefen Temperaturen sind wir nicht ausgerüstet. Ob es von dort eine Möglichkeit gibt, ins Gebiet der Nordelfen zu gelangen, kann ich nicht sagen. Deshalb kehren wir besser um. – Bildet eine Vorhut aus zwei Mann, die in Rufweite vorausreiten sollen. Wir haben für den Ritt in die falsche Richtung Zeit vergeudet und müssen davon ausgehen, den bisherigen Vorsprung eingebüßt zu haben. Die Verfolger können uns schon bald begegnen. Achtet auf auffliegende Vögel und nutzt eure Ohren. Der Hufschlag ist vermutlich eher zu vernehmen, als dass die Reiter zu sehen sein werden.«
Doch damit liegt der vorsichtige Mann falsch. Sie haben zwar erheblich an Zeit verloren, befinden sich dadurch jedoch nun im Rücken ihrer Häscher. Das erkennen sie, als sie an einem abzweigenden Pfad Richtung Norden abbiegen und bald darauf einen weiteren Wasserlauf erreichen. Hier wurden die Tiere der Verfolger zum Wasser geführt und haben tiefe Hufabdrücke hinterlassen. Da an dieser Stelle das Zählen der Huftritte unmöglich zu einem sicheren Ergebnis führen kann, verschieben sie das auf später. Um zu den Nordelfen zu gelangen, folgen sie der Spur. Überall dort, wo die Reiter durch die Umgebung nicht daran gehindert wurden, folgten sie keiner festen Formation. Sie schienen dann voller Eifer im Galopp geritten zu sein. Sie schwärmten sogar manchmal in die Breite, so dass deren Anzahl an dieser Stelle einfach zu ermitteln ist.
»Es sind zweiunddreißig Reiter!«, stellt Ingbert fest. »Wir sind zwar gut bewaffnet, aber sie bestimmt nicht schlechter. Hinzu kommt, dass sie gut trainiert und ausgebildete Soldaten sind. Wenn wir sie nicht überraschen können, sind wir ihnen gegenüber schon allein wegen unserer geringeren Zahl unterlegen. – Ich wundere mich jedoch über ihren Eifer, mit dem sie offenbar voranpreschen. Das spricht dafür, dass der Hexenmeister den Männern eine große Strafe angedroht haben muss, wenn sie uns nicht fassen. Aber eine große Belohnung für unsere Ergreifung könnte auch der Grund sein. Das würde wiederum erklären, dass sie sich gegenseitig im Vorankommen überbieten wollen. Dabei fällt ihnen nicht auf, dass es hier außer ihren frischen Spuren keine weiteren gibt. Das sollte sie doch stutzig machen und darauf hinweisen, dass wir nicht vor ihnen sein können. Oder sollten die Reiter nicht hinter uns her sein und einen anderen Auftrag ausführen? – Hm. Egal, was der Grund ist, wir müssen uns vorsehen, um nicht mit ihnen zusammenzutreffen.«
Sie folgen, wo immer es möglich ist, im schnellen Galopp, wobei zwei Männer erneut als Späher agieren. Nicht nur diese, auch die Nachfolgenden reiten hintereinander. Dadurch bilden sie eine lange Linie und verraten ihre geringe Zahl nicht an mögliche andere Verfolger.
In der Nacht rasten sie, sobald sie in der Ferne ein Feuer erblicken. Obwohl es kühl wird, entfachen sie keines, sondern wickeln sich stattdessen lieber in Decken. Ingbert und ein weiterer Mann schleichen Richtung Feuerschein und finden ihre Vermutung bestätigt.
Am Rand eines Kiefernwäldchens haben die Soldaten ein Nachtlager aufgeschlagen. Die Pferde sind mit langen Leinen an die Bäume gebunden, damit sie von dem mageren Gras am Waldrand fressen können. Die Bewaffneten haben sogar mehrere Zelte errichtet, die um das Feuer gruppiert sind, dessen Flammen hoch auflodern.
Ingbert überlegt, ob er mit seinen Männern einen Überfall versuchen soll. Doch der Platz scheint zu gut bewacht, als dass das erfolgreich sein könnte. Vier Posten umrunden gegensätzlich laufend das Lager, wobei zwei in jeder Richtung etwa die Hälfte des Kreises als Abstand zueinander einhalten. Sobald er das feststellt, zupft Ingbert am Hemd seines Nachbarn. Beide kriechen unbemerkt durch das Gras zurück.
Bei den wartenden Kameraden angekommen, schildern sie ihre Beobachtungen. Dann halten sie eine kurze Besprechung, wie es weitergehen soll.
»Wir könnten versuchen, sie zu überfallen, doch das scheint mir wenig aussichtsreich zu sein.«
»Eine Alternative wäre, unsere Pferde um ihr Lager herumzuführen. In ausreichender Entfernung sitzen wir auf und reiten davon.«
»Da wir die Gegend nicht kennen, und der abnehmende Mond heute Nacht hinter dichten Wolken verborgen ist, werden wir bis zum Morgen nur einen geringen Abstand vor den Verfolgern erreichen können. Sie wiederum brauchen nur den Spuren zu folgen und werden uns schnell einholen.«
»Um das zu verhindern, könnten wir ihre Pferde stehlen.«
»Das würden die Wachen bemerken. Das Wiehern nur eines Tieres würde die Hölle um uns ausbrechen lassen.«
Ingbert schlägt nach weiteren Überlegungen vor, am aktuellen Ort zu übernachten und den Verfolgern am kommenden Tag mit sicherem Abstand und vorsichtig zu folgen. Wenn die Bewaffneten wie bisher gen Norden unterwegs bleiben, finden die Flüchtlinge hoffentlich eine geeignete Stelle, um sie zu überholen. Spätestens an der Grenze zum Reich der Nordelfen werden die Soldaten eine andere Richtung einschlagen. Dann können Ingbert und seine Freunde erleichtert aufatmen und die Verfolger hinter sich lassen.
Der neue Tag verläuft wie der vergangene, sogar das Wetter ist identisch. Die als Späher vorausreitenden zwei Männer werden stündlich abgelöst. Die andauernde Aufmerksamkeit und volle Konzentration dürfen zur Sicherheit nicht nachlassen. Sollte ihnen ein Halt der Bewaffneten entgehen, würden sie schnell wieder gefangen sein. Die kommende Nacht und der darauffolgende Tag vergehen wie zuvor. Bis auf die beständig fallende Temperatur scheint es keine Änderung zu geben. Und die verbinden die Männer mit ihrem Ritt in den Norden.
Im Verlauf des Nachmittags bemerkt Ingbert, der dieses Mal die Spitze des Trupps bildet, dass die verfolgten Reiter das Tempo verlangsamen und schließlich anhalten. Sollten sie ihr Lager heute früher als bisher üblich aufschlagen wollen? Er gibt ein Handzeichen. Die Nachfolgenden kommen langsam näher und halten neben ihrem Führer im Schutz eines Gebüsches. Der rätselt, warum die Bewaffneten vor ihnen angehalten haben. Da sie nicht beginnen, ihre Zelte aufzubauen, wird es einen anderen Grund für den Stopp geben. Könnten sie Elfen vor sich erspäht haben? Ingbert ist überzeugt, dass sie der Grenze allmählich nahe sein werden, da wäre das nicht auszuschließen. Werden die Soldaten womöglich umkehren und auf sie zu preschen? Dann sollten sie ebenfalls wenden und ihr Heil in der Flucht suchen. Das Gebüsch ist nicht groß genug, dass es ihnen als Versteck dienen könnte.
In diesem Moment hören sie einen Pfiff, der ein Signal sein muss. Die Männer zerren an den Zügeln, um die Pferde zu wenden und zu flüchten, da stoppt Ingbert sie. Die Bewaffneten vor ihnen stürmen auf ihren Tieren los. Mit lautem Geschrei, das von fehlender Disziplin zeugt, biegen sie von der bisherigen Richtung nach rechts ab. Ingbert fordert seine Männer auf zu warten und reitet vorsichtig voraus. Schon bald gelangt er zu der Stelle, wo der Trupp gehalten hatte. Hier erkennt er ihre breite Spur, die nach Osten führt. Was mag der Grund für den Richtungswechsel sein? Er richtet sich in den Steigbügeln auf und versucht, etwas in der Ferne zu erkennen. Aus dieser leicht erhöhten Position heraus bemerkt er jetzt, was die Ursache für das Abbiegen der Bewaffneten gewesen sein muss. Ein schlankes Gebäude mit einer Plattform dicht unterhalb der Spitze scheint sich dort aus der Grasebene zu erheben. Er gibt seinen Männern ein Zeichen zu ihm zu kommen und an dieser Stelle zu warten. Dann reitet er vorsichtig in Richtung des Turmes.
Schon bald vermutet er, einen Militärstützpunkt Drakonias vor sich zu sehen. Dieses Fort dient offenbar als Basis für Grenzkontrollen. Es besitzt eine Palisade aus angespitzten Baumstämmen, die mehrere niedrige Gebäude und den Aussichtsturm umschließt. Anders als der Turm lugen die spitzen Dächer der Bauwerke nur soeben über die umlaufende Schutzmauer. Die Soldaten hielten vermutlich genau nach diesem Stützpunkt Ausschau und waren froh, die kommende Nacht nicht im Freien verbringen zu müssen. Der Grund für den Jubel werden die erwarteten besseren Schlafgelegenheiten, aber auch die üppigere Versorgung mit Essen gewesen sein.
Bei den Nordelfen
Ingbert kehrt zu seinen Freunden zurück und berichtet, was er gesehen hat. Dann reiten sie schnell in der bisherigen Richtung weiter. Die Dämmerung bricht nach
