стороны и тихо опустилась на землю. Босые ноги коснулись влажной почвы, и вила брезгливо поморщилась. Ощущения скользкой холодной земли навевали размытые воспоминания чего-то неприятного, глубоко похороненного в дальних уголках сознания.
Выпрямившись, она почувствовала чьё-то присутствие прежде, чем услышала мелодичную трель, не походившую на пение птиц. Музыка звучала до боли знакомо, но Милорада никак не могла вспомнить, что за инструмент способен выдавать такие переливы. Вила замерла, стараясь определить, откуда они доносятся. Догадавшись, что источник находится на берегу, она осторожно прошла вперёд. Обогнула кусты и, раздвинув ветви, выглянула из-за деревьев.
На валуне, зарытом у края воды, кто-то сидел. Смертный. Милорада слышала ритмичный стук его сердца. Она слегка подалась вперёд, рассматривая юношу. Светлые пряди закрывали ему лицо, но что-то в его сгорбленной фигуре показалось ей знакомым. Отгородившись от постороннего шума, он увлечённо играл на флейте, не обращая внимания на случайных зрителей. Их Милорада заметила сразу: у берега в камышах застыли четыре русалки. Их зелёные волосы сливались с растениями и тиной, оставляя водных дев незримыми для смертного. На дереве притаилось ещё несколько дев. Выглядывая из-за густой листвы, они предпочитали оставаться в тени.
Вила лишь мельком кинула на утопленниц взгляд – похоже, тех заворожила музыка, и они приплыли сюда только для того, чтобы её послушать. Милорада не винила их, её и саму зачаровала мелодия. Она так давно не слышала ничего подобного, что не смогла не задержаться.
Музыка стихла на неоконченной ноте. Опасаясь быть разоблачённой, вила отпрянула и угодила в чьи-то объятия. Она дёрнулась, заглушив вскрик рукой.
– Что ты делаешь? – неожиданно раздался вкрадчивый голос у самого уха.
Милорада резко развернулась и, поскользнувшись на мокрой траве, чуть не упала. Крылья её затрепетали, помогая сохранить равновесие. При виде Русланы щёки вспыхнули то ли от гнева, то ли от стыда, что её застигли врасплох.
– Я же просила, не подкрадываться ко мне так внезапно. Я чуть со страха не умерла.
– Не преувеличивай – ты уже мертва. – Подруга махнула рукой и рассмеялась: – Видела бы ты сейчас своё лицо. Тебя будто застали за подглядыванием чего-то непристойного.
– Вот уж нет, – Милорада издала нервный смешок, при этом покраснев ещё больше.
– Хм. Так я угадала? – Руслана обошла младшую вилу и вытянула шею в поисках интереса подруги. Взгляд янтарно-карих глаз сразу упал на музыканта. – Это и есть объект твоих тайных воздыханий?
– Всё совсем не так.
– Довольно симпатичный, – казалось, Руслана не слышала оправданий. Она откровенно рассматривала смертного, отчего Милорада ощутила неловкость. – Он тебе нравится? Если так, то тебе стоит с ним познакомиться.
– Руслана! – воскликнула Милорада, потянув подругу на себя.
Упущенные старшей вилой ветки закачались, спугнув зазевавшую птицу. Та возмущённо вспорхнула ввысь.
– Ты
