всегда можешь положиться, – весело ответил Василий и неожиданно сказал: – Предлагаю ничью.
Прохор посмотрел на свои фигуры и, отметив, что на стороне брата явное преимущество, спросил:
– Надеюсь, ты не считаешь меня бараном?
– То была шутка, я считаю тебя достаточно сильным соперником.
– Ну вот и договорились, – обрадовался Прохор и пожал брату руку.
Настал день праздника. Гости всё прибывали, и вскоре огромный двор перед дворцом был заполнен каретами и экипажами. Разодетые дамы заполнили зал. Царь Николай просил Прохора уделить внимание принцессе. Иоанна оказалась миленькой девушкой, она натянуто улыбалась царевичу, но отвечала на его вопросы надменно, немногословно и с явным превосходством. Вскоре Прохору наскучило общение с ней, и он пригласил на танец другую девушку.
Принцесса обиделась и выразила своё недовольство родителям. Тут же Василий галантно пригласил её на танец. Иоанна осталась довольной, так как Василий всё время её веселил и развлекал.
Николай заметил, что Прохор не уделяет должного внимания невесте и подозвал его к себе. Сын объяснил:
– Прежде чем скрепить наш союз узами брака, нужно время.
Праздник закончился далеко за полночь, многие гости уехали на следующее утро, в том числе и семья Иоанны. Ей так же удалось убедить родителей, что они с Прохором только познакомились и должны ещё раз встретиться. Король и королева пригласили их к себе на бал в начале следующего месяца.
На следующий день в столице поползли слухи о том, что на портовый город Дос напало Чудо-Юдо. Царь отправил туда гонца.
– Беда пришла, откуда не ждали, – сообщил тот по возвращении. – Появилось в нашем краю чудище морское поганое. Требует себе каждую неделю в жёны по девушке, да чтоб волосы были длинные и фигура статная. А если кто ослушается и не приведёт свою дочь-красавицу, насылает он шторм могучий, разбивает о берег корабли и лодки. Столько красавиц погубил ненасытный ирод! Люди напуганы.
– Я справился с великаном, – заявил вдруг Прохор, – и с чудищем разберусь.
– Теперь моя очередь сражаться, – возразил Василий.
– Мне легче такими делами заниматься.
– Ты про хитрость с великаном? – уточнил брат.
– Смотри не перемудри, – произнёс Николай, – почитай закон нашей страны. Обман даже в тяжёлых случаях может плохо закончиться.
– Не беспокойся, отец, я всё помню. На тебя, брат, оставляю родителей, береги и храни их. Дай бог свидимся ещё.
Вечером родители благословили сына на правое дело, и на заре тот отправился в путь.
Дос – большой портовый город на побережье Южного моря. Вдоль берега тянулась горная гряда, где добывали природный камень. Высокий маяк, стоявший посередине набережной, делил город на торговые ряды и зону отдыха. Левая от маяка зона в народе носила название «Красная», а правая – «Зелёная». Каждый опытный капитан знал это и безошибочно понимал,
