очень худая девочка с торчащими костями и выпуклыми глазами, не по годам высокая, недоразвитая принцесса в самом обычном сером платье и без единого украшения. Она больше походила на дочку поварихи, чем королевы. Конрад первый раз увидел Аннику, и его представления о принцессах невольно разнеслись в пух и прах.
Девочка выпучила свои детские, абсолютно лишённые осмысленности глаза, похлопала ресницами и проворковала:
– Ты хороший ягуар.
Волосы на голове, кажется, поднялись дыбом. Не слишком ли много совпадений за один час?
– А люди говорят неправду. Они ошибаются. Ты ведь хороший. Да же? – лопотала совсем детским голоском Анника, цепляясь за стража огромными глазищами, как липучками.
– Да. Люди часто ошибаются… насчёт других. Такова их природа, – неохотно подтвердил он и поторопился скрыться в доме, чтобы не видеть жутковатых глаз умственно отсталой принцессы и, что ещё хуже, реакцию на её слова Дионы.
Никон заразил опасениями, и на тайную ночную вылазку Конрад решил взять с собой побольше оружия. Так, мало ли что. Набил ножами и кинжалами карманы и сумку на поясе, саблю брать не стал, чтобы не было видно, что он вооружён. Неприятности со стражей ни к чему. К половине двенадцатого вылез на кухню, дабы подкрепиться, одному, без сборища прислуги, набил желудок тем, что нашёл в шкафах, и вышел на задний двор.
Но стоило открыть дверь на улицу, как до слуха долетел странный звук, не то скуление щенка, не то кошачье мяуканье. Жалобные звуки, сидя на скамье у крыльца и качаясь взад-вперёд, издавала Анника. Конрад брезгливо вздрогнул. Никого из прислуги рядом не оказалось, а значит, увести принцессу в дом придётся ему.
Подойдя к ней, он увидел искажённое плаксивой гримасой лицо. Девочка была в лёгкой ночной сорочке и с босыми ногами. Час от часу не легче!
– Что с тобой, Анника?
– Бе-е-едная… бедная Диона, – завывала она, даже не повернув головы.
– Почему? Что с Дионой?
– Бе-е-едная!
Анника заревела в голос. Конрад вновь поёжился от отвращения, но выбора не было. Приподнял Аннику со скамьи за локоть и повёл к дому.
– Не хочу с ним оставаться! – хныкала она. – Кто-нибудь – где Демиар?.. Милорд во дворце, мисс!.. Почему он не возвращается?.. Спокойной ночи, мисс Диона… Я пойду во дворец, за Демиаром!.. Не ходи, не надо – там плохие люди… Всё равно пойду! Я не хочу оставаться здесь с ним!.. Но ягуар ведь хороший! Нет! Нет, не уходи, Диона, не надо!
И тут страж врос в землю от того, что понял. Принцесса вовсе не бредила.
– Анника! – он взял девочку за плечи и попытался достучаться до неё. – Анника, ты слышишь? Это я… хороший ягуар.
Невидящие глаза расширились и переползли на него, сфокусировали взор.
– Скажи мне, Анника, где Диона? Я ей помогу!
– Нельзя ночью идти во дворец, ‒ говорила она сама с собой. ‒ Плохие люди на улицах. Всех обижают. Нельзя одной!
– Давно она ушла?!
– Ты иди ложись, Анника… Нет, Диона! Бе-е-едная Диона!
И