сидела на балконе с книгой в руке, делая вид, что погружена в чтение, и жадно вслушивалась в разговоры прохожих. А тем было о чем посудачить! Балкон выходил на оживленную улицу близ торговой площади, с дорогими лавками, цирюльнями, кондитерскими и прочими модными заведениями. Прелестницу было отлично видно со всех сторон. Мягкие лучи полуденного солнца играли на волнистых медно-красных волосах, распущенных по белоснежным плечам, легкий румянец лежал на щечках, еще по-детски округлых, а пухлые губки то и дело трепетали, пряча улыбку. Одно слово – загляденье!
– О прекраснейшая! – один из топтавшихся внизу юношей задрал голову так, что шапка слетела на мостовую. – Подари мне прядь своих чудесных волос! А я посвящу тебе сонет… нет, целую поэму!
– Какой толк девице от твоих виршей, дуралей! – перебил стихоплета приятель под общий хохот собравшихся. – Эй, красотка, я напишу с тебя портрет, и не какой-нибудь, а в образе богини любви – за одну только тоненькую прядку! У тебя вон какая копна красного золота, ну не скупись же, радость моя!
Рыжая млела от удовольствия, но продолжала изображать, будто ничего не видит и не слышит. Хотя так и подмывало обернуться, поболтать с парнями, подразнить, посмеяться…
– Опять торчишь на виду у всего города! – прошипела старшая сестра, высунув голову на балкон. – Вот скажу матери, снова посадит тебя на хлеб и воду!
– Или обрежет под корень твои красные космы! – пискляво вторила средняя из-за спины старшей. – Давно ведь грозилась…
– Ох девочки, почему бы вам не оставить меня в покое? – томно отозвалась красавица, не поворачивая головы.
– Потому что нам за тебя стыдно! – старшая сестра аж тряслась от злости.
– Скорее, завидно…
– Ты позоришь нашу семью! – добавила средняя, явно копируя тон матери.
– Да? – рыжая изогнула тонкую бровь. – Тогда почему женихи папаше прохода не дают, хотя мне едва стукнуло шестнадцать? Что, сестрички, обидно, что не к вам сваты толпой валят?
Внизу, под каменным сводом арки, дородная женщина в белом одеянии жрицы переглянулась с хмурым монахом в черном плаще. Они слышали каждое слово из перебранки сестер.
– Ладно, пойду-ка прогуляюсь к фонтану, – сказала рыжая, нехотя поднимаясь с табурета, – все равно не дадите мне спокойно почитать.
– Чепец надень, лиса драная!
Старшие сестры еще что-то выговаривали рыжей, но жрица и монах уже спешили в сторону площади, посреди которой журчал единственный в городе фонтан. Не прошло и четверти часа, как они увидели юную красотку в зеленом платье под цвет глаз и миниатюрном кружевном чепчике, нисколько не скрывавшем медных кудрей. Девица направлялась к фонтану. Столкнувшись с неожиданной преградой в виде пары служителей, она попыталась их обойти, а не преуспев, вежливо попросила:
– Будьте добры, позвольте пройти.
– Но тебе ведь совсем не туда надобно, – вкрадчиво заметила всемудрая сестра.
– А куда же, если не секрет? – не растерялась бойкая девица.
– В королевский дворец Амарты.
– Вот
