к ним одна из воспитательниц. Жрица спросила, хочу ли я поехать с ними, я согласилась.
– Так вот просто взяла и согласилась? – изумилась рыжая. – А вдруг они сделали бы с тобой что-то нехорошее? Продали в рабство, например?
– Пусть. Хуже, чем в приюте, быть не может…
От этих слов у воинственной Тритьи защипало в глазах. Проглотив комок в горле, она протянула руку и легонько погладила попутчицу по плечу.
– Похоже, жизнь тебя не баловала, подруга… Но теперь все будет иначе, вот увидишь.
– Надеюсь… – сухие губы Двитьи задрожали.
– Даже не сомневайся! И ничего не бойся. И вообще, впредь держись меня – я нас в обиду не дам!
Катурт
Обширная низина за грядой Карликовых гор не зря называлась Диколесьем. Старый хвойный лес, сплошь вековые сосны, ели да лиственницы, тянулся как вширь, так и ввысь. Ходили слухи, что в глубине чащи растут древнейшие деревья в мире – особого вида кедры-великаны, каких больше нигде нет. Да только кто же эти слухи проверит, дикие звери, что ли? Люди издавна обходили лес стороной. Даже самые смелые избегали приближаться к границам чащи больше чем на тысячу шагов. По картам земля эта принадлежала Великому Горному Царству, восточному соседу Амарты, а по факту была ничьей. Впрочем, и само царство великим было лишь по меркам своих обитателей, горных карликов: вопреки малому росту – или как раз поэтому – карлики обожали пышные словеса. А в действительности довольствовались узкой горной полосой. Их пещеры и тоннели уходили в немыслимую глубину, так что недостатка в жилплощади не было. С представителями других рас они не дружили, но и не ссорились – держались особняком. Да никто в Карликовые горы и не совался, за исключением наиболее пронырливых торговцев: изделия маленьких мастеров ценились необычайно высоко, ведь им не было равных как в оружейном, так и в ювелирном деле, не говоря уже о механике.
Однако на берегу узкой речушки, что протекала между горными отрогами и Диколесьем, все же обитали люди. Непростые, разумеется, люди: десятка два бородатых отшельников неопределенного возраста и непонятной профессии. Молва твердила, что все они – чародеи да знахари, продавшие душу темным силам. С другой стороны, целебные мази, порошки, пилюли и капли, изготовленные загадочными бородачами, охотно раскупались на ярмарках в предгорных городах, куда отшельники дважды в году привозили свой товар. Они-то тропами карликов ходили безбоязненно, видать, нашли-таки общий язык с маленьким народцем.
Туда, в скит ведунов – так называли поселение отшельников – и направлялась первая пара искателей по неоспоримой указке Звезд.
– Интересно, каким же образом наше дитятко занесло в такую даль? – рассуждала молодая жрица, мерно покачиваясь в седле – на лошади она держалась не хуже заправского объездчика. – Да еще в такую глушь… Нет, ну правда, неужто ведуны усыновили нашего принца?
Монах-воин, к которому она обращалась, промолчал, как молчал в течение всего путешествия. Он тоже ехал верхом и вел в поводу третью лошадь – для подростка, которого должны были найти рано или поздно. Повозку и рысаков пришлось оставить в пограничном
