гораздо меньше предыдущей. Миг – и она спрыгнула на землю перед жрицей и монахом. Оказалось, это мальчик, тоже в черной кожаной одежде, субтильного телосложения, невысокий, с обычными темными волосами, хоть и сплетенными в тугую косу. Не обращая внимания на искателей, он подскочил к валуну, обрубил стрелу и швырнул вместе с тросом в пропасть. Потом тем же маленьким острым кинжалом срезал свою косу у самых корней – одним точным движением – и бросил туда же, в бурлящий поток далеко внизу.
И лишь затем повернулся к паре искателей, поздоровался коротким кивком. Обрезанные волосы распались на неровные пряди, обрамляя красивое загорелое лицо.
«Ты тоже слышишь мысли?» – поинтересовалась жрица, заглядывая в серьезные карие глаза паренька.
Но тот смотрел на нее безучастно, не отвечая ни вслух, ни мысленно.
– Ну что, пойдем, принц Панкам? – спросила сестра. – Лошади ждут нас у подножья горы.
– Лошади? – впервые заговорил пятый претендент на трон Амарты; голос у него был звонкий, высокий. – Я видел их только на картинках. Но всегда мечтал прокатиться верхом!
Сашта
Шестая пара искателей, та, что отправилась «вниз», сначала действительно ехала вдоль реки, вниз по течению. Сарх, хоть и достаточно полноводный, был не пригоден для судоходства из-за обилия порогов и водоворотов. Моста не существовало и в помине: кто в здравом уме по своей воле отправится на берег дхаритри? Другое дело, по решению суда: всякий, трижды нарушивший законы королевства, приговаривался к ссылке в Пустошь – это было самое суровое наказание в Амарте. Четыре раза в год от Пура отчаливал большой плот с преступниками. Больше этих людей никто не видел. Считалось, что их забирают дхаритри для работ в пещерах под холмами. Так распорядилась еще первая Триада служителей: ясновидящая жрица Бхагини, воин-монах Саюд и звездочет Дайвин Пратамах. А вот что они получили от дхаритри в обмен на регулярные поставки рабов, не ведал никто, разве только преемники первой Триады. Даже короли не знали, тем не менее, продолжали добросовестно выполнять древние обязательства. Зато им не приходилось тратиться на содержание преступников в тюрьмах: не хочешь исправляться, жить честным трудом – отправляйся в Пустошь и прощай навсегда!
Искатели потратили три дня, чтобы добраться до брода – места, где можно было пересечь Сарх, не слезая с седла. Третью лошадь, предназначенную известно кому, монах вел в поводу. Дно реки здесь было твердым, воды спокойные, без коварных подводных течений, так что лошади без особых усилий вынесли седоков на другой берег. Еще три дня ехали обратно, поскольку Пустошь находилась напротив Пура. Лишь река да полоса сырого, заболоченного леса отделяла владения дхаритри от цветущих пригородов столицы Амарты.
Неприятности начались еще в лесу. Лошади упрямились, не желая углубляться в сумрачную вонючую чащу, от серного смрада кружилась голова. Искатели почти сразу потеряли тропинку через болота, пришлось возвращаться, ночевать на опушке, а утром начинать путь с начала. Когда же наконец выбрались из трясины, был
