пришли за ребенком, который шестнадцать лет назад обрел дом в ваших владениях.
– Зачем он вам? – спросила крайняя фигура слева, тоже не размыкая век.
Жрица вздохнула с облегчением: любопытствуют – это хорошо; хуже было бы, если бы они стали отрицать само существование такого ребенка.
– Сей отрок – принц Амарты, страны Бессмертия, – с готовностью пояснила она.
– Он должен стать королем Амарты? – уточнила крайняя фигура справа.
– Вполне возможно. Он один из семи претендентов на трон.
– Зачем вам столько претендентов? – осведомилась третья фигура слева.
– На то была воля Звезд, – неопределенно ответила жрица.
Ответ, тем не менее, вполне удовлетворил владык Дхаритри. Даже подземные жители понимали: со Звездами не поспоришь. А старуха, встретившая их снаружи, видать, была совсем чокнутая, раз осмелилась святотатствовать.
– Что будет с отроком, если он не станет королем? – поинтересовалась фигура справа.
– Он будет волен выбрать любой другой путь, – уверенно сказала сестра.
Семеро владык какое-то время молчали, потом снова заговорила центральная фигура:
– Мы будем совещаться. Подождите за дверью…
Что оставалось искателям? Только повиноваться.
В прихожей – так жрица мысленно нарекла комнатку перед залом – уже стояли два чрезвычайно неудобных стула, больше похожих на лежаки с короткими спинками. И все же это был знак гостеприимства. Они присели и стали ждать. Время шло, но ничего не менялось: тишина стояла полная, никто не появлялся. Жрица, утомленная трудной дорогой, сама не заметила, как уснула. А когда проснулась, оцепенев от неудобного положения, увидела, что монах тоже спит.
– Брат! – шепотом позвала она.
Монах резко дернулся, сел прямо, уставился на нее шальными глазами.
– Как долго мы здесь сидим, не знаешь?
Монах виновато мотнул головой.
Всемудрая сестра нахмурилась: судя по отекшему телу, времени прошло немало.
И тут квадратная дверь стала отворяться.
С трудом поднявшись, служители нетвердой походкой вошли в зал. Там ничего не изменилось: все так же мягко светила лампа под куполом, так же неподвижно восседали на каменных тронах семь владык Дхаритри, все с закрытыми глазами. Жрица и монах застыли на почтительном расстоянии, ближе к выходу. С минуту или две все молчали: хозяева не торопились начинать разговор, а гости не смели.
– Мы приняли решение, – наконец объявила центральная фигура. – Забирайте того, кто принадлежит вам… если узнаете.
Сзади послышался легкий шорох. Искатели разом обернулись: в трех шагах от них выстроились еще семь невысоких фигур, с макушки до пят укутанных в серые покрывала. «Вот как, значит! – усмехнулась про себя жрица. – Скучно вам, подземным самодурам,
