же главные виновники сегодняшнего торжества – наши доблестные претенденты! – провозгласил он. – Каждый из них, избранный богами, будет сражаться не только за победу и вечную славу, но и за исполнение своего самого сокровенного, невероятного желания!
Ам'мэль воздел палец, и его черные глаза вспыхнули, как угли.
– И запомните: лишь один из них добьется цели. Лишь один взойдет на пьедестал, увенчанный лаврами триумфа! Эти Игры будут поистине грандиозными, воистину беспрецедентными! Отвага и коварство, магия и интриги, свет и тьма сойдутся в непримиримой схватке.
С этими словами он простер крылья, словно желая обнять всю арену, и его голос загремел:
– Пусть же начнутся Игры! Встречайте наших славных претендентов, о почтенная публика! Пусть священная арена содрогнется под их шагами!
И в этот миг в небо взвились разноцветные вихри искр, трубы грянули оглушительную песнь.
– Приветствуйте! Астрапий, великий бог войны, и его избранник Рейвен! – прогремел над ареной голос распорядителя.
В тот же миг в центре амфитеатра вспыхнул ослепительный белый свет. А когда он угас, взорам предстала невероятная картина.
На арену ворвался могучий всадник на огромном вороном коне. Это был не кто иной, как сам Астрапий – бог войны, облаченный в устрашающий черный доспех. Грозный, широкоплечий, с развевающимся за спиной алым плащом, он словно воплощал саму идею битвы.
Рядом с ним, на гнедом скакуне поменьше, гарцевал Рейвен – смертный воин, избранник Астрапия. В сверкающих медных латах, с непокрытой головой, он выглядел очень молодо. Но цепкий взгляд и худощавая фигура бойца выдавали в нем закаленного война.
Пара сделала круг почета по арене, сопровождаемая восторженными криками толпы. А потом Астрапий вскинул руку, и представление началось.
Из ниоткуда возникли десятки мишеней – парящие в воздухе, движущиеся с умопомрачительной скоростью. И тогда Рейвен, соскочив с коня, выхватил из-за спины здоровенный лук и начал стрелять. Каждая его стрела со свистом рассекала воздух и безошибочно находила цель. Толпа взревела от восторга.
Но это было только начало. Закончив с луком, Рейвен отшвырнул его в сторону и схватился за меч. Клинок запел в его руках смертоносную песнь, описывая сверкающие дуги, и вновь ни единой мишени не удалось уцелеть.
Дальше – больше. Топор, кинжалы, копье – Рейвен управлялся с любым оружием столь виртуозно, словно родился с ним в руках. Он крушил мишени десятками, и вот уже вся арена была усыпана искореженными обломками.
Толпа бесновалась, трибуны ходили ходуном. Кажется, представление окончено…Но тут Астрапий вновь вскидывает руку, и арену сотрясает чудовищный рык. Из-под земли, изрыгая пламя и дым, появляется исполинская голова дракона.
Толпа замирает, ужаснувшись. Но Рейвен, словно только этого и ждал, разражается хохотом. Размашистым движением он выхватывает из ножен два здоровенных тесака и бросается на чудовище.
Начинается
