круг, обрамленный колоннами.
Только теперь я по-настоящему осознала размах и пышность церемонии. Это вам не провинциальные игрища людей, где довольно пары фокусов, чтобы сорвать жидкие аплодисменты. Здесь, на великой арене, сражались за благосклонность Пантеона, за почести и славу. И ставки в этой битве были куда выше.
– Впечатляет, правда? – усмехнулся Таларион, легонько касаясь моего плеча. – Ради одного этого зрелища стоило принять участие в Играх.
Я невольно передернула плечами. Мне вдруг представилось, как я стою там, внизу. Одна-одинешенька посреди огромного песчаного круга. Сотни жадных глаз следят за каждым моим движением, выискивая малейшую слабость.
Справлюсь ли? Хватит ли сил выдержать их давление, не дрогнуть, сохранить хладнокровие? Таларион, конечно, верит в меня, но…
Словно в ответ на мои мысли, брат крепче сжал мое плечо.
– Не тревожься, сестренка, – подмигнул он. – Ты справишься. Мы справимся. В конце концов, мы же Дети Хаоса! Уж если кому и место на этой арене – так это нам.
Он взмахнул рукой в сторону песчаного круга:
– Посмотри на них. Кто они такие, эти мнимые фавориты? Задаваки, выскочки, случайные везунчики. А теперь взгляни на себя. Ты – Адель, наследница Ночи! В тебе течет первородный мрак, неподвластный прочим божествам.
Таларион наклонился ближе, заговорщицки понизив голос:
– Запомни, сестра. Когда ты выйдешь на арену – ты должна источать древнюю мощь. Каждый твой жест, каждый взгляд – это демонстрация абсолютной власти над Ночью. Смотри на соперников свысока, как богиня на букашек. Они для тебя – грязь под ногами, ты же – их будущая Владычица.
Я слушала завороженно, чувствуя, как от слов брата по телу расходится знакомое тепло. Он прав, тысячу раз прав! Хватит мямлить и прогибаться. Я покажу им всем, чего стою!
Выпрямив спину, я смерила арену высокомерным взглядом. О да, ничтожные людишки. Трепещите, ибо час расплаты близок!
Таларион удовлетворенно хмыкнул, следя за моим преображением. И тут…арену потряс оглушительный рев труб. В небо взмыли тысячи искрящихся огней, складываясь в причудливые узоры. Толпа взревела, приветствуя начало долгожданного зрелища.
И на помосте в центре арены вспыхнул ослепительный луч света. Из сияющего кокона шагнула величественная фигура – распорядитель Игр собственной персоной. Это был Ам'мэль Лунный Глас, легендарный небожитель, известный своим ораторским даром и умением приковывать внимание толпы.
Он был высок и строен, облачен в затейливые багряно-золотые одежды, переливающиеся в свете огней. За спиной Ам'мэля трепетали огромные золотые крылья. Когда распорядитель взмахнул руками, приветствуя публику, от его крыл взметнулись сверкающие искры, озаряя арену божественным сиянием.
– Приветствую вас, благородные зрители и участники! – провозгласил Ам'мэль, и его зычный голос, усиленный магией, разнесся над ареной. –
