тут же стало ясно: монстры – лишь туман и грёзы, страшные видения, не способные причинить реальный вред. Они проносились над трибунами темными вихрями, вселяя ужас, сея смятение – но развеивались бесследно, стоило до них дотронуться.
Толпа застыла, оторопев от столь дерзкой выходки. А в следующий миг по рядам пробежал нервный смешок. Его подхватили, он креп, множился – и вот уже сотни глоток хохотали, сотрясаясь от облегчения и восторга.
Я застыла, глядя на беснующийся амфитеатр. Что это – испуг, переросший в истерику? Издевка над неудачной попыткой запугать? Или… искреннее восхищение дерзостью явления?
Смех постепенно перерос в аплодисменты, а те – в оглушительные овации. Теперь уже ликовали все – и бессмертные, и боги, воздавая хвалу лучшему представлению дня.
Таларион за моей спиной издал удовлетворенный смешок. А потом шагнул вперед и склонился в элегантном поклоне:
– Благодарю, о достойнейшие! От лица моей королевы благодарю вас за столь теплый прием! Поверьте, это лишь начало. Лишь малая толика той феерии мрака, что вам предстоит узреть!
И он картинным жестом указал на меня. Я вздернула подбородок, обводя трибуны уже знакомым надменным взглядом.
– Да, ликуйте, жалкие создания! – отчеканила я. – Упивайтесь мигом торжества, ведь второго шанса у вас не будет! Эта арена, эти Игры – лишь ступень, что вознесет меня к престолу. Запомните же явление истинной Королевы Ночи – Эребы Непобедимой!
Монстры за моей спиной взревели в последний раз и растаяли клочьями тумана. На лицах богов мелькнуло мимолетное облегчение – но тут же сменилось жгучим любопытством и азартом.
О да, похоже, своей выходкой я задела их за живое! Всколыхнула древние инстинкты, пробудила охотничий пыл. Теперь каждый жаждал схватки, жаждал испытать свою удаль в битве с самой Тьмой!
Что ж, я подарю им эту возможность. Но все будет не так, как они ожидают. Уж я позабочусь, чтобы эти Игры стали для них последними!
Ведь отныне в Элизиуме новая Королева Мрака.
И имя ей – Эреба.
Я вскинула руки, позволяя Тьме обволочь себя непроницаемым коконом. А когда она схлынула – мы с Таларионом уже стояли в богато украшенной ложе, отведенной для претендентов, чьи выступления уже завершились.
Брат с усмешкой щелкнул пальцами, и мое боевое облачение вновь сменилось струящимся черным платьем. Корона исчезла, волосы рассыпались по плечам огненной волной.
– Потрясающе, сестренка! – прошептал он, сверкая глазами. – Это было великолепно! Ты сразила их наповал, повергла в трепет и благоговение. Теперь они ни за что не рискнут недооценивать тебя.
Я улыбнулась, чувствуя, как отпускает напряжение. Ноги слегка дрожали после всплеска адреналина, но тело пело от восторга и переполняющей силы.
Я окинула взглядом ложу, где расположились прочие претенденты – Рейвен, Аврелия, Квинт, Дариус, Октавия, Мордред, Лира, Кай, Лилиана.
