них нет твоего отца, – сказал он с неожиданной жесткостью.
– Откуда вы знаете?
– Империя берет только молодых.
Мгновение мы снова молчали. Но я не сдавалась:
– Среди них могут быть мои друзья.
– Послушай, Ниа, – Кириан наморщил лоб, – тебе нужно кое-что понять. Раз и навсегда. Ты можешь приехать в Фортундейл как моя невеста или как рабыня. Но если ты моя невеста, то отныне твой народ – ангорцы. Потому что твое будущее будет навсегда связано с нами. В этом твой выбор.
Выбор. Опять это отвратительное слово.
– Я так не могу, – честно сказала я. – И вы бы на моем месте не смогли.
В этом я была уверена.
– Если тебе нужно время, – Кириан снова смягчился.
– Дайте мне хотя бы с ними попрощаться.
Лорд смерил меня взглядом.
– Только один раз, – строго сказал он. – И ты обещаешь больше об этом не просить.
Я вздохнула.
– Обещаю.
Кириан покачал головой, все еще выражая неодобрение.
– Пойдем тогда.
Меня накрыла волна благодарности. Сама от себя не ожидая, я поднялась на цыпочки и поцеловала его в небритую щеку.
– Спасибо.
Лорд удивленно вскинул брови, но не растерялся. Обняв меня за талию, прижал к себе и коснулся мягкими губами моего лба.
Я осторожно вывернулась, и благо Кириан не счел это неуважением. Он пошел вперед, и я уже привычно последовала за ним.
Рабов держали прямо на улице. Десятки юношей и молодых мужчин, скованные друг с другом цепями, сидели на сырой земле. По проходам между рядами прогуливались надсмотрщики с хлыстами наперевес.
Кириан замедлил шаг и дал мне возможность всмотреться в лица. Хмурые, чумазые, с угрюмыми взглядами. Я никого не узнавала. И не понимала, радоваться ли мне этому. Может, до моей деревни не добрались?
Ответ нашелся, когда за моей спиной крикнули:
– Ангорская подстилка!
Я судорожно обернулась.
Грэг, который, по словам Алиссы, был ко мне неравнодушен, теперь смотрел на меня с ненавистью. Шрам пересекал его лицо от глаза до подбородка, чудом оставив нос на месте.
– Что смотришь, шлюха? – он сплюнул.
Я попятилась, упираясь спиной в Кириана.
Через секунду другой паренек подскочил и врезал Грэгу кулаком по лицу. Я даже не сразу поняла, что это Люк. Подалась было к нему, но Кириан успел схватить меня за предплечье.
– Идем отсюда, – сухо сказал он.
Воздух рассек свист хлыста, и обоим парням прилетело на едва защищенные рубашками спины.
Мне стало дурно так, что в глазах потемнело. Если бы Кириан не держал меня, вероятно, сползла бы прямо в грязь.
Мою деревню атаковали. Грэг оставался там до последнего, помогал кузнецу. Он не был на передовой. Но значит ли это, что все сожгли? Или кто-то уцелел? Девочки, мастер-лекарь, тетя Роза?
– Девушек вы тоже… – невнятно проговорила
