заставившим содрогнуться всех собак в квартале, и попытался опрокинуться на спину, чтобы сбросить с себя рыжего наглеца. Шуршик извернулся и вцепился врагу в хвост. Хрустнули позвонки. Серый заорал и рванулся изо всех сил. С разодранным носом и ушами, потеряв изрядное количество шести и весь задор, он позорно пустился наутёк. Половина хвоста осталась в пасти победителя. Сей ампутированный орган был утром гордо предъявлен хозяину. Тот только головой покачал.
Ещё десять дней… Шли уже по дороге, на которой всё чаще встречались повозки, конники и пешеходы. После очередной ночёвки, перевалив через невысокий холм, увидели Хиву. Древний город раскинулся в долине, сияя на солнце куполами дворцов и свечками минаретов мечетей.
– А по-каковски они здесь говорят? – поинтересовался Рыков.
– Вроде, по-узбекски… Эй, Первый! – позвал раба Михаил.
Тот подъехал. На верблюде. Шуршик предостерегающе зашипел. Верблюд надменно покосился на кота и пошевелил щеками, готовясь плюнуть. Шуршик в панике соскочил с коня и спрятался в канаве. Первый стукнул верблюда между ушей. Тот успокоился.
– Первый, на каком языке здесь говорят? – задал вопрос хозяин.
– По-узбекски.
– Ты знаешь по-ихнему?
– Да, хозяин.
– Тогда, будешь толмачом. Эй, Евграф Васильич!
Подъехал завхоз-казначей.
– Слушаю, Ваше Благородие!
– Найди Первому что-нибудь попригляднее тело прикрыть. И сапоги.
Раб был одет в холщовые портки, такую же рубаху и чалму. Все грязное и рваное. Как его в таком виде к хану вести? Жомов вздохнул и показал жестом ехать за ним.
Отряд подошёл к воротам города. Два стража бдительно скрестили алебарды:
– Кто такие?
Первый, переодевшийся в старенький чекмень и обувшийся в сильно поношенные сапоги, перевёл вопрос.
– Есаул Звёздный с воинскою командою. К хану по государеву делу.
Стражи посторонились:
– Проходи!
Оставив своё войско у стен на попечении хорунжего, Михаил с Первым, Жомовым и Егоровым въехал в сей старинный город, основанный, по преданию, Симом – сыном Ноя. Навстречу им выехал десяток всадников в сияющих шлемах и кольчугах.
– Мы проводим тебя во дворец, уважаемый русский есаул. Хан Аваз-инак приглашает тебя для беседы!
Михаил не удивился, что об их прибытии уже знают. С достоинством наклонил голову, прижав руку к сердцу. Поехали. Улица была широкая, два воза разъедутся, и мощёная булыжником. Дома глинобитные, без окон (все окна выходили во внутренний двор). Проехали мечеть, украшенную изразцовой плиткой, составлявшей причудливый орнамент. Красота! На площади поодаль раскинулся базар. Вскоре показался ханский дворец. Не очень высокий и большой, он сверкал лазоревым куполом и ослепительно белыми стенами, также изукрашенными орнаментом. Спешившись у коновязи, трое русских и толмач вошли в высокие резные
