путь их лежал на Кандагар через Герат. Конечно, ежели прямо ехать, как ворон летит, то от Хивы до Сринагара было раза в два ближе, но – горы! Поэтому, как выразился урядник Егоров: кривой дорогой ближе завсегда!
На девятнадцатый день разведчики доложили: в пятнадцати верстах стадо оленей!
– Маленькие, такие, олешки, Ваше Благородие. Но съедобные!
– Джейраны, – пояснил отец Василий.
Михаилу очень не хотелось тратить порох и пули, запас которых был ограничен. Поэтому он приказал имевшим луки казакам укрыться в балке, а сотню казаков послал в обход, загонять стадо в засаду. Сам встал на холме и приготовил подзорную трубу. Через два часа увидел облако пыли. Это стадо, спасаясь от рассыпавшихся лавой улюлюкавших казаков, во весь опор мчалось… куда надо мчалось! Джейранов было много, сотни две или больше. Изящные небольшие антилопы с гордо вскинутыми головами, украшенными витыми рогами, развили скорость недоступную лучшим скакунам! Вот они поравнялись с балкой… и стали падать один за другим! Обогнув засаду с двух сторон, стадо быстро исчезло из виду. Михаил сложил трубу и поехал посмотреть на добычу. Пока доехал, казаки уже прирезали раненых животных.
– Так что, Ваше Благородие, сорок две штуки! – доложил довольный охотой урядник Егоров, – Эх, кабы ружья, вдвое бы больше взяли!
– Не жадничай, Анисим Петрович, – укорил его командир, – И так в три горла жрать придётся. Протухнут же на жаре! А соли мало.
Свеженину лопали, не сходя с места, два дня. Могий вместити, да вместит, как выразился отец Василий. Шуршик блаженствовал: он обжирался и мясом, и печёнкой, и нутряным салом до икоты!
На третий день, не без сожаления бросив остатки (мясо уже начало пованивать), продолжили поход.
Глава пятая
На сорок второй день к Михаилу подъехал главный караванщик Рахимбай. Он вполне прилично говорил по-русски.
– Слышь, Михаил ибн Роман, до Герата всего два дня пути осталось.
– Так, это же хорошо! – улыбнулся есаул широкой улыбкой.
Переход был тяжёлым. Жара днём и холод ночью, змеи, скорпионы. До сих пор всё как-то обходилось без смертей, но пятерых казаков скорпионы умудрились покусать, и укушенные болели целую неделю. А ещё плохая, невкусная вода, и невозможность помыться. Короче, люди устали и нуждались в отдыхе.
– Хорошо-то оно хорошо… но здесь бандиты. Во-он то ущелье видишь? Там они сидят.
– Грабят караваны? – подобрался Михаил ибн Роман.
– Нет. Но требуют плату за проезд, и немалую.
– Сколько их?
– Никто не знает. Но, по слухам, до трёх сотен. А плату требовать выходят трое, редко пятеро.
– Можно ли обойти это место, в смысле, ущелье?
– Нет.
Михаил думал недолго.
– Мы поступим так…
Отряд
