Егора. Она была пуста и мрачна. С потолка грузно свисали угрюмые капли. Некоторые срывались, издавая гулкие шлепки о влажный пол, упиравшийся в высокие бугристые стены.
– Смотри, вода! – шепнул Гусар на ухо Мячику, но тот лишь покачал головой, брезгливо обходя лужицы.
Дальше галерея плавным поворотом повела их вбок, однако сразу же изобразила обратный загиб, словно устрашая замысловатым зигзагом.
Мячик остановился. Шерсть на его спине тревожно взметнулась. Колючим взглядом он стал медленно сверлить густую темень, но ничего подозрительного не выявил. Они двинулись дальше.
Конечно же, всех раздирало неведение, особенно Мячика. Ведь он был уверен: капли – только предвестье, настоящая же вода, запах которой упрямо дразнил его ноздри, ещё впереди, и там её наверняка много, он даже не решался представить сколько, может быть, целое море. Но самое главное – не она, а то, что в ней или рядом с нею. Тайна там есть, Мячик не сомневался, иначе зачем было рыть такой длиннющий глубокий подкоп.
Миновав галерею, путники почувствовали небольшой прилив свежести. Дышалось легче, хотя незваная усталость к тому времени уже успела навести свои порядки.
«А мы даже не поели перед дорогой», – вспомнил Мячик, сглатывая слюну. Он посочувствовал друзьям, однако отступать не захотел, да и как отступать, если осталось, по его ощущениям, всего чуть-чуть, может быть, до того поворота…
И Мячик не ошибся: за поворотом действительно была пещера. Но подкралась она так внезапно, что застала Мячика врасплох. Он разом отпрянул, отчего шедший следом Гусар с размаху ткнулся в него и выпалил:
– Вот это да!
Сбоку натужно заворчал Барсук:
– С ума сойти. Это же прямо под моим домом! Бедная Барсучиха со страху умрёт, если узнает.
Всё дело в том, что стояли они перед огромным залом размерами с десятки их дворов. В далёкой глубине, по правую сторону, притаились укромные комнаты-ниши, отделённые друг от друга почти правильной формы колоннами. Этих ниш было много, и в каждой светился белый огонёк, похожий на большого неподвижного сверчка. Странный холодный свет падал вниз, где тысячами блёсток выводил причудливую роспись на зеркальном чёрном полотне.
– Вот вам и вода, – уставшим голосом сказал Мячик, плавно опускаясь на задние лапы.
В нескольких шагах от него, таинственно мерцая, распростёрлась гладь подземного озера.
Третий должен остаться
Берег в том месте, куда вышли путники, задал им хитрую задачу. Если к озеру он плавно спускался песчаным ковром, то по бокам его подпирали высоченные отвесные стены, уходившие прямо в воду. Лезть по ним – сорваться непременно, так что добираться до скопления ниш предстояло только по озеру. Это обстоятельство Мячика очень расстроило. Но тут нашёлся Гусар:
– Да ничего страшного! Я вас по очереди довезу, всего-то и дел.
Выслушав его, Мячик перехватил печальный взгляд Барсука.
– Охотно бы
