приема,– пробормотал он, и в голосе его послышалось уважение.– Может, и в самом деле я был не прав?
От этих слов рот у Ариана разъехался чуть не до ушей. Он не ожидал столь быстрого признания.
– А как тебе понравится вот это? – с восторгом воскликнул княжеский сын.
Обманным движением он проник в оборону Криса и, прикрывшись от его кинжала щитом, мечом выбил у него из руки меч. Тогда Крис в свою очередь бросил на землю кинжал, схватил щит Ариана за нижний край обеими руками и вывернул его вместе с рукой противника. Ариан закричал от боли и выронил меч. Крис положил его на землю носом вниз и сказал:
– Ты молодец, малыш, но тебе надо еще многому учиться.
Растрепанный и обиженный до глубины души, Ариан поплелся прочь.
– Ты забыл свои щит и меч! – крикнул ему вслед Крис. Он почувствовал жалость и даже симпатию к отважному мальчугану.
Ариан махнул рукой.
– Они теперь твои! – не оборачиваясь, крикнул он.
Крису показалось, что в голосе княжеского сына звучат слезы, и он очень пожалел, что так жестоко обошелся с ним. Ему захотелось окликнуть Ариана и согласиться взять его с собой в качестве оруженосца. Но в эту самую секунду Ариан вскрикнул от боли, наткнувшись на куст крапивы, и Крис передумал. Нет, мелюзга ему ни к чему. Лишняя возня, а не подвиги. К тому же этого лесного жителя тянуло в поход только из ребячьего баловства, а раз так, то пусть он немного подрастет.
И Крис отправился седлать Лауру (так звали его лошадь), черную как вороново крыло кобылу. Захватив в своей палатке уздечку и седло, он уже собирался уходить, как открыв полог, вошел седовласый и широкоплечий мужчина. Кристиан сразу узнал его – это был князь Аринако.
– Это ты рыцарь Кристиан, из рода Отважных?
– Я! – Кристиан поклонился.– Чем обязан столь высокому визиту, князь?
– Только что у тебя, рыцарь, была дуэль с моим сыном Арианом. Это так?
– Я бы не стал называть это дуэлью. Ариан ребенок.
– Ариан прежде всего мой сын! Сын князя Аринако! И он отвечает за свою честь так же, как я за его. Он вызвал тебя на поединок, так, рыцарь?
– Так,– вынужден был согласиться Крис. Он все еще не понимал, к чему клонит князь.
– И ты этот вызов принял?
– И это верно.
– И ваш поединок состоялся?! – Князь едва сдерживал раздражение.
Крис ничего не ответил, только кивнул головой.
– И ты победил!
– Да,– прошептал Крис.
– Так почему же ты не убил моего сына, а отпустил его с позором восвояси? – грозным, обвиняющим голосом произнес князь.– За что ты нанес такое оскорбление мне и моему роду?
– Как я мог убить его? Ведь он младше меня и вовсе даже не рыцарь.
– Тогда зачем же ты принял его вызов, вместо того чтобы надрать мальчишке уши или даже выпороть его? Нет, раз ты поступил так, значит, ты принял его за равного. А раз
